Корона из жемчуга и кораллов

– Возможно, отчасти из-за этого, но честь быть избранным распространяется на всю семью. Мы верим, что красота – это величайшее благословение. Или, по крайней мере, так считают все остальные. Теперь, когда я поняла, что ждет меня в будущем, я боюсь, что это больше похоже на проклятие.

– И ты не могла отказаться приехать?

Я прислонилась к дереву.

– Мы думали, что они выберут другую девушку. Но портрет Зейди уже был отправлен твоему отцу. Никто из нас не знал о леди Мелине, о том, как были наказаны варинийцы, когда король обнаружил, что они отправили другую девушку. Старейшины решили, что Зейди должна поехать, даже если она не переживет путешествие, потому что иначе вы подумали бы, что мы намеренно предали вас. Поэтому я предложила поехать вместо нее. Старейшина Немея дала мне бальзам, чтобы скрыть мой шрам, и я должна была провести остаток своей жизни, притворяясь своей сестрой. – Я умоляюще посмотрела на него. – Мы не думали, что кто-нибудь когда-нибудь заметит разницу. Мы все верили, что ты посланник, что я вряд ли увижу тебя снова. – Я понизила голос. – Ты не должен был меня вспомнить.

Он опустил голову, но не раньше, чем я увидела румянец на его щеках.

– Боюсь, на это не было никаких шансов.

– Никто никогда не смотрел на меня так, как ты смотрел в Варинии, – сказала я, мой голос был едва громче шепота.

– Мне трудно в это поверить.

– Обычно они слишком заняты, разглядывая Зейди. – Я встретилась с ним взглядом. – Из того, что я слышала, она «чиста и безупречна, как варинийская жемчужина».

Его кривая усмешка заставила мой желудок сжаться, как будто он был полон крошечных рыбок, и я вспомнила, как Зейди перед отъездом не могла обходиться без Сэми, несмотря на риск для них обоих. Я оттолкнулась от дерева и сделала неуверенный шаг к Талину.

– Почему ты не рассказал своему брату обо мне?

– Я бы никогда так с тобой не поступил. Мысль о том, что он может сделать… – Его желваки заходили, когда он придвинулся ближе ко мне. – Никогда.

– А что, если бы я призналась, что шпионила?

Он оперся руками о дерево по обе стороны от меня.

– Тогда я бы сказал тебе, что ты самая красивая шпионка, которую я когда-либо видел.

– Ах. Но всего лишь вторая по красоте девушка в Варинии.

Он был так близко, что я чувствовала его дыхание на своей коже.

– Как раз об этом…

– Да?

– Я солгал.

Еще миг – и наши губы соприкоснутся. Это мгновение напоминало момент перед тем, как открыть устрицу, когда тебе почти не хотелось этого делать, потому что в эту секунду существовала надежда, что все возможно. Я закрыла глаза, ожидая…

Стук копыт по дороге разрушил напряжение.

– Они догнали нас, – сказала я, задыхаясь.

Талин выпрямился и прикусил нижнюю губу, и я не могла сказать, сожалел ли он о том, что мы почти поцеловались, или о том, что мы не сделали этого. Он взял меня за руку и повел обратно к дороге.

– У меня есть еще вопросы.

– У меня тоже.

Он отпустил мою руку, когда Григ прорвался сквозь кусты на поляну.

– Вот вы где. Мы попали в шторм, иначе были бы здесь раньше. – Он перевел взгляд с Талина на меня, а затем снова на Талина. – Все в порядке?

– Конечно. Мы просто переждали дождь. Нам лучше поторопиться, если мы собираемся добраться до таверны до наступления темноты.

Стражники Сирена сердито смотрели из-за спины Грига.

Талин проигнорировал их и подсадил меня на спину Ксандера.

– Мы немного поскачем галопом, чтобы наверстать упущенное время.

Но когда его глаза встретились с моими, я поняла, что он совсем не считал потерянным время, которое мы только что провели вместе.

* * *

Той ночью я рухнула в постель изможденная, но мой разум не переставал прокручивать те моменты с Талином, когда мы были так близки к поцелую, что я почти чувствовала его вкус. Теперь он доверял мне, но у меня не было времени рассказать ему о Сэми. И я не была уверена, что готова. Он мог бы попытаться остановить меня, настаивая на том, что было слишком опасно бросать вызов Сирену таким образом, особенно со стражей Сирена поблизости. Но теперь, когда я зашла так далеко, я не могла представить, что не увижу Сэми. В какой-то момент мне придется уйти и надеяться, что Талин простит меня потом.

Мы встали до рассвета, чтобы успеть на рынок к полудню. У нас там будет всего пара часов, потом нужно будет возвращаться в таверну, Талину там нужно будет утрясти некоторые дела. Иларийские торговцы, пришедшие на портовый рынок за жемчугом, прямо там передали его стражникам Сирена. Я молилась, чтобы Талос был с моим народом в течение последнего месяца. Я не могла себе представить, как вернусь в Иларию с плохим урожаем жемчуга, когда король лежал при смерти в своей постели. А судя по его состоянию, мы можем не застать его в живых.

Мы были примерно в пяти милях от рынка, когда Талин повернулся ко мне.

– В чем дело? – прошептал он.

– Ни в чем.

– Твой лоб уже несколько часов морщится от беспокойства, и я боюсь, что, если ты продолжишь так жевать губу, от нее ничего не останется. И это было бы чертовски обидно, миледи.