Корона из жемчуга и кораллов

– Разумеется, нет! – воскликнул он. – Но на Зейди я тоже не могу жениться. Это полный бардак, Нора. Я знаю, что это не то, что ты хочешь услышать, но это правда.

– Ну, хотя бы скажи мне, что Зейди исцелилась.

Его лицо смягчилось.

– Дела у нее идут намного лучше. Шрамы не так глубоки, как мы опасались, и она может ходить и немного нырять. Но твой отец ловит недостаточно рыбы, чтобы восполнить нехватку жемчуга. Он уходит все дальше в море, на опасную глубину, и торговцы отказались продавать им питьевую воду на прошлой неделе. Они голодны и хотят пить. Как и мы все. – Он приподнял тунику, продемонстрировав, как выглядят «кожа да кости».

– Талос, Сэми, – выдохнула я. – Как настолько быстро ситуация успела ухудшиться?

– Мой отец настоял, чтобы все семьи приносили ему свои жемчужины. Прибыль теперь делится поровну между всеми семьями. Он думал, что сделает условия жизни для всех равными, но семьи, которые усерднее работали, чтобы принести домой больше жемчуга, обижаются на тех, кто не справляется со своим объемом работы, и в прошлом месяце они взяли за правило меньше нырять. Так что теперь мы все страдаем. Я отдаю все, что могу получить в порту, твоей семье, но, как я уже сказал, мне не разрешают видеться с Зейди. Хотя иногда мы встречаемся тайно, – добавил он, покраснев.

– Это все моя вина. Я ни за что не должна была позволить всему этому случиться.

– Если бы ты осталась, ничего бы не изменилось. Мой отец – тот, кто должен противостоять Иларии, а он этого не сделает.

Я покачала головой.

– Ты не понимаешь. Это делает не король.

Я глубоко вздохнула, готовясь как можно быстрее рассказать Сэми все, что узнала за эти недели, когда он положил руку мне на плечо.

– Я уже знаю.

Я перевела дыхание.

– Что?

– Я уже знаю, что принц Сирен – это тот, кто использует жемчуг. Мой отец рассказал мне все.

– Погоди, твой отец? О чем ты говоришь?

Сэми встал и начал расхаживать по палатке.

– Когда посланник прибыл в Варинию, он пытался предупредить моего отца о принце Сирене. Он сказал ему, что Сирен обесценивает жемчуг, давая нам за него меньше не только для того, чтобы мы были вынуждены собирать больше жемчуга, просто чтобы заработать достаточно денег, чтобы выжить, но и потому, что королевская казна истощается.

Все это время я задавалась вопросом, могу ли доверять Талину, а он пытался помочь варинийцам.

– Это был не посланник, Сэми. Он сводный брат Сирена, и у него столько же прав на корону, как и у Сирена, если король умрет до двадцать первого дня рождения Сирена. Король умирает, и Сирен боится, что его постигнет та же участь. Он ест жемчуг, Сэми, чтобы попытаться вырваться из-под власти горы, которая удерживает его.

Сэми в замешательстве наморщил лоб.

– Он ест жемчуг? Я не понимаю и половины из того, что ты говоришь, Нора.

– Просто послушай. Он создал устройство, которое позволяет людям дышать под водой в течение длительного периода времени. Он планирует заставить всех варинийцев нырять за жемчугом на бо́льшую глубину.

Он в ужасе уставился на меня.

– Ты уверена?

– Я видела это своими собственными глазами. Это он перекрыл подачу воды моей семье, и он угрожал сделать это со всей Варинией. Если твой отец мне не верит, он скоро сам все узнает.

– Боги, Нора. Все намного ужаснее, чем я опасался.

– Становится все хуже. Последняя варинийская королева мертва.

– Что значит мертва? Она ведь еще так молода.

Да, я осознала, что так и было. Ровесница моей матери.

– Она была убита много лет назад, и, скорее всего, Сиреном. Я не думаю, что есть что-то, чего он не сделает, чтобы стать королем. И если это произойдет, варинийцы должны быть готовы. Поговорите со старейшиной Немеей. Она на нашей стороне. Если ты сможешь убедить ее, возможно, она сможет убедить остальных старейшин. Твой отец не может отказаться от воли всего совета.

– Я постараюсь, но ты же знаешь, какой у меня отец. Он никого не будет слушать.

Я взяла руки Сэми в свои и сжала их.

– Тогда заставь его.

– Я клянусь тебе, Нора, я сделаю все, что в моих силах. – Он снова сел. – А как насчет тебя? Если король умрет до дня рождения Сирена, что произойдет?

– Я не знаю. Я предполагаю, что Талин бросит ему вызов.

– Нет, что станет с тобой?

Я вытерла вспотевшие ладони о бедра. Если Сирен победит, он женится на мне, я полагаю, чтобы укрепить свою родословную. А если Талин победит? Что тогда со мной будет?

– Не беспокойся обо мне, – сказала я. – Просто, пожалуйста, позаботься о Зейди. И поговори со старейшинами.

– Я так и сделаю. – Он изучал меня мгновение. – Ты хорошо выглядишь, Нора. На самом деле ты выглядишь прекрасно.

Я встретилась с теплыми карими глазами Сэми. Я не чувствовала себя рядом с ним неловко, как после церемонии. Вместо этого я почувствовала к нему ту же братскую любовь, которую всегда испытывала, пока все не развалилось.

– Спасибо, Сэми. Я скучаю по Варинии больше, чем могу выразить словами, но со мной все будет в порядке. Передашь ли ты мою любовь Зейди? Скажи ей, что я здорова и счастлива.