Корона из жемчуга и кораллов

Когда старейшина Немея рассказывала мне о том, что путешествие будет длительным, я не осознавала, что не смогу покинуть карету в течение нескольких суток. Когда-то Илария тянулась вдоль всего материка, но за последние несколько поколений восстания стали более частым явлением, и в нашем путешествии мы перемещались через две другие территории. Первая, Мерадин, представляла собой в основном глухой лес с небольшими деревнями, расположенными тут и там вдоль дороги. Несомненно, эти земли оказалось легко забрать у короля Иларии, поскольку она была приближена к побережью, а король никогда бы не осмелился отдалиться от гор.

Территория, через которую мы ехали сейчас, Пирот, была охвачена волнениями. Каждую неделю мятежники захватывали все больше земель. Широкая река была последней физической границей, защищающей Иларию от бунтовщиков, как объяснила Эбб.

– Когда мы доберемся до замка? – поинтересовалась я у капитана Омореса, пытаясь скрыть свое очевидное отчаяние. Я не знала, как долго еще смогу продержаться без свежего воздуха и солнечного света.

– Боюсь, что не раньше заката. Но не волнуйтесь. Скоро дорога останется не более чем далеким воспоминанием. – Он улыбнулся, но даже он выглядел так, словно мечтал вернуться домой. Его борода сердито топорщилась, а под глазами залегли темные круги.

Мы с грохотом остановились через несколько часов после завтрака, и я подлетела к окну, игнорируя просьбы Эбб о том, чтобы я оставалась на своем месте. Мы стояли у въезда на большой деревянный мост, перекинутый через сверкающую громаду воды, такую бескрайнюю, что сначала я приняла ее за океан.

– Река Илария, – разъяснила Эбб, присоединившись ко мне у окна.

– Это значит?..

– Да, миледи. Прямо за рекой находится ваш новый дом.

Я устремила взгляд в окно, стараясь увидеть как можно больше деталей. Дом. Это слово всегда будет вызывать у меня образ Варинии, даже если я проведу следующие сто лет в Иларии. Капитан Оморес беседовал с мужчиной, стоящим у подножия моста. Он был одет так же, как и капитан, – Эбб объясняла, что толстые кожаные пластины, которые носят мужчины, называют доспехами, и они предназначены для того, чтобы защищать их в битве, – но герб, нарисованный на его груди, представлял собой белое дерево, обрамленное черно-серебристым щитом.

– Кто правит в Пироте? – спросила я.

– Король Ксайрус утверждал бы, что он все еще правитель данной территории. Но эти солдаты носят герб лорда Клифтона. – Она понизила голос. – Фактически, он всего лишь простолюдин, который провозгласил себя лордом. Это его солдаты.

Сэми упоминал разговор о войне с Югом, но это был не Юг. Был ли он в курсе, что конфликты простираются так далеко на север?

Разговор снаружи становился все громче и оживленнее, и Эбб потянула меня за рукав.

– Лучше подождем внутри.

– Сложно сказать, что я сейчас снаружи, – начала было я, когда мужское лицо возникло у окна.

Это был тот же мужчина, с которым разговаривал Оморес. Он был ниже ростом, чем стражники Иларии, с телом, по форме и размерам напоминающим бочку с водой, и от него сильно пахло алкоголем.

– Итак, а это, должно быть, ваша новая королева? – задал он вопрос Оморесу. Он так внимательно меня рассматривал, что я почувствовала, как шрам прожигает мою щеку. Я старалась держать его прикрытым, повторно нанося бальзам всякий раз, когда Эбб покидала карету, но я не была уверена, что когда-нибудь перестану беспокоиться на этот счет. – Прекраснейшая девушка во всей Варинии. – Он облизнулся. – Могу поспорить, что ваш командир хотел бы попробовать ее первым, а?

Капитан подошел к нему, и выглядел он свирепым.

– Препятствовать нашему пересечению границы – все равно, что проявлять вооруженную агрессию, Рив.

– Полегче, Ом. – Мужчина подмигнул мне, прежде чем вернуться в переднюю часть повозки. – Пускай пересекают! – крикнул он кому-то, кого я не могла увидеть.

– С вами все в порядке, миледи? – спросил у меня Оморес.

Я заняла свое место.

– Все хорошо.

– Не переживайте на его счет, – сказала Эбб. – Он всего лишь невежественный наемник. Бо́льшая часть солдат Клифтона прибыла с Юга, чтобы сбежать от женщины-короля.

Я подняла брови.

– Женщины-короля? Вы имеете в виду королеву?

– Она называет себя королем, и поговаривают, что она собирает армию. Эти люди бежали, спасаясь от призыва, предпочтя вместо этого работать наемниками. Но им здесь нечего делать. Король Ксайрус отошлет их обратно, как только поправится.

– Король болен? – спросила я.

Она прикусила губу и искоса взглянула на меня.

– Я оговорилась, миледи. Недавно он простудился, но уже идет на поправку. Он здоров, как и любой мужчина сорока лет.

Сорок. Моему отцу сорок два, и он даже в лучшей форме, чем Сэми. Считалось, что для мужчин Варинии пятьдесят – самый расцвет жизни. Но поскольку мы живем дольше иларийцев, вероятно, сорокалетние считались здесь более старыми. И все же насколько нездоровым мог быть мужчина в таком возрасте? А тем более король.