Корона из жемчуга и кораллов

За последние несколько дней я была настолько измотана усталостью и дурнотой, что мне было не до душевных терзаний. Но сейчас больше всего на свете я бы хотела вернуться в наш с Зейди дом, напевать песни с выдуманными на ходу словами, из-за чего мама покидала дом с раздраженным бормотанием.

Вместе с сестрой я могла бы справиться со всеми невзгодами, и пошла бы ради нее на все, но сейчас я не чувствовала в себе мужества. Я была слабой, измученной и очень, очень испуганной.

Наконец, когда растущая луна была уже высоко в небе, мы остановились. Я выбралась из кареты лицом на запад, навстречу дому. А затем обернулась.

Я очутилась перед стеной тьмы, которая была гораздо темнее самого неба, усыпанного звездами. Я посмотрела вверх, и выше, и еще выше, пока моя шея не вытянулась настолько, что почти касалась позвоночника. В конце концов я снова увидела небо. На что же, во имя Талоса, я смотрела?

Эбб взяла меня за руку и повела вперед.

– Добро пожаловать в Новый Замок.

Я отшатнулась назад на шаг.

– Что? – спросила я голосом едва ли громче шепота.

Капитан Оморес появился по другую сторону и взял меня под вторую руку.

– Мы оставим лошадей здесь, миледи. К сожалению, нам придется взобраться на вершину горы Айрис пешком. Если вы слишком устали, мы можем подождать до восхода солнца. В нижней части замка есть трактир. Я бы мог отправить весточку королю.

– Нет, – произнесла я, не желая больше откладывать это на потом. – Я буду взбираться. С удовольствием разомну ноги после столь длительной поездки.

Откуда-то возникли несколько мужчин в иларийскихиларийских ливреях и увели лошадей. Другие передали факелы окружавшим меня стражникам. Теперь мне стало видно лучше, и все начало обретать смысл. Горой оказался дворец. Или дворец оказался горой. Когда-то Сэми описал гору как гигантские волны, сделанные из камня, но я не наблюдала сейчас ничего, что напоминало бы мне океан. Когда мой разум адаптировался к тому, что я видела, я заметила узкие щели на отвесном склоне горы. Окна. За некоторыми из них горел слабый свет. Прямо в самом камне были высечены ступени, по которым мы начали подниматься по очереди, друг за другом. Кто-то прикрепил канат к утесу гигантскими металлическими штырями, и я использовала этот канат, чтобы подтягиваться, когда мышцы на ногах начали гореть. Я всегда считала себя сильной, но сейчас с трудом переводила дыхание, моя грудь тяжело вздымалась под корсетом, когда я изо всех сил пыталась наполнить легкие воздухом. Мне хотелось разорвать платье и сбросить эти дурацкие туфли со склона горы, но у меня на это просто не было сил. Эбб так же тяжело дышала, но не жаловалась.

– Сколько еще осталось? – прохрипела я, когда мне показалось, что мы поднимаемся уже несколько часов. Каменные ступени были шероховатыми и неодинаковыми по высоте, что вынуждало меня следить за каждым своим шагом. Ветер унес мои и без того чуть слышные слова так быстро, что я испугалась, что Эбб их не услышит.

– Половина пути, – отозвалась она, оглянувшись.

От ее ответа мои ноги подкосились, и я бы упала назад, если бы не рука Грига, поддержавшая меня за поясницу.

– Не торопитесь, миледи. Мы можем объявить о привале, если вам нужно передохнуть.

Я покачала головой.

– Я в порядке. Просто немного кружится голова.

– Поначалу всем приходится нелегко. Вы с этим справитесь лучше других.

Я запнулась еще пару раз, а рука Грига продолжала меня поддерживать. Когда я стану королевой, то прослежу, чтобы Григ получил своего рода повышение.

Наконец, когда мои мышцы затрясло от измождения, ступеньки выровнялись и я оказалась на широкой площадке.

– Кто построил все это? – спросила я у Грига. По крайней мере, он проявил порядочность, не скрывая то, что он запыхался.

– Входом во дворец служит вход в пещеру. Король Молдон, брат принцессы Иларии, возвел эти стены.

Над нами нависла железная дверь высотой с пять мужчин, стоящих друг на друге. Стражник кого-то окликнул, и распахнулась дверь поменьше, впуская стражников одного за другим.

Внутри пещера была огромной. Потолки устремлялись вверх настолько далеко над нами, что я уже подумала, что увижу облака. Но кто-то полировал каменный потолок, пока он не стал гладким, как внутренняя поверхность морской раковины, а затем расписал его затейливыми сценами в красных и синих, кремовых и золотых тонах. Вдоль стен располагалось множество каминов, а высоко над ними с потолка свисали фонари.

Пол под моими ногами был сделан из того же темно-серого камня, что и гора, и его отполированная поверхность отражала свет, льющийся сверху. В дальнем конце комнаты – если ее вообще можно было так назвать – стоял трон, вырезанный из темного камня. Он был высоким и достаточно широким (на нем могли бы поместиться два взрослых мужчины), камень был огранен и настолько безупречен, что его грани сияли, как черные самоцветы. Я представляла, как должен выглядеть трон, но этот, выступающий из пола, такой мрачный и величественный, как сама гора, совсем не соответствовал моим ожиданиям.

А еще комната была пустой.

Я повернулась к Эбб.

– Где король?