Корона Руперта

Главное сейчас — успокоить бушующие внутри страсти, не сорваться раньше времени. Хотя это и нелегко, учитывая маячащий перед глазами затылок этого чересчур прыткого загорского мага, ведущего себя так, словно он ровня им, имперским магам Высшего круга. Несмотря на легкость, с которой бритоголовый пошел на мировую с этим мальчишкой, он никогда не забудет и не простит ему уведенную из-под носа девицу. Такое в их кругу не прощается. К сожалению, обстановка складывается таким образом, что и этот должок придется отложить в долгий ящик. А до тех пор улыбаться, на зависть своим спутникам выказывать молодому волшебнику дружеское расположение, даже поделиться с ним кое-каким опытом. Глядишь, и тот в ответном дружеском жесте выдаст какой-нибудь местный секрет, вполне способный стать козырем в решающей схватке с друзьями-имперцами. Знания никогда не бывают лишними.

Шедший впереди Эсс Вале опасливо покосился на Хоша, чем вызвал его довольную улыбку. Чувствует неладное, боится! То-то же! Никто не может оставаться спокойным, имея за спиной мага его уровня! Но сейчас не время для сведения счетов. Время для укрепления дружеских связей.

— Не бойся, малыш, — как можно более спокойно произнес смуглый имперец, — я не ударю тебе в спину.

— Почему-то мне кажется, — усмехнулся загорский гроссмейстер, — что ты не единожды после этой фразы наносил смертельный удар.

— Что поделать, — Хош решил, что нет смысла пытаться показать себя лучше, чем есть на самом деле, — жизнь имперского мага полна опасностей. Пока ты юн и неопытен, полно желающих пополнить за твой счет свою силу. А чем выше ты поднимаешься, тем больше завистников, мечтающих свалить тебя и сорвать куш, и тем сильнее и изощреннее эти завистники. Правда жизни такова: если хочешь быть сильным волшебником, постоянно будь начеку, не доверяй никому, особенно другим магам. Либо ты будешь всегда настороже, либо ты будешь мертв.

— Печально. Если так, то в Империи еще хуже, чем я думал.

— Да нет, не все так уж печально, — южанин безразлично пожал плечами, — к подобному просто привыкаешь и перестаешь думать об этом. А в остальном — жизнь как жизнь. Хоть в Империи, хоть в Лэссэнайском царстве, хоть в вашем княжестве.

— А твои друзья не очень-то тактичны, — местный волшебник неожиданно сменил тему, — или ты у них младший по рангу?

— По рангу? — Хош с трудом подавил новую вспышку гнева. — По рангу мы равны. А вот по возрасту я действительно младший. Да и не друзья они мне, так — временные попутчики. У мага не бывает друзей. Дружба — это вообще удел слабых. То есть исключительно людей.

Вале с минуту помолчал, обдумывая слова имперца о дружбе, потом нехотя признал:

— Хотел бы опровергнуть, сказать, что у нас не так. Но как-то не получается. Я тоже не могу похвастать дружбой с другими волшебниками…

— Ничего, — снисходительно улыбнулся имперец, — и ты тоже к этому привыкнешь. Мы пришли.

Статуи обитателей поместья сгрудились в маленьком подсобном помещении.

— Есть еще двое, — поспешил внести ясность Хош, — один мужик в клумбе валяется, другой — в коровнике.

— Что так? — удивленно приподнял бровь Вале.

— Тот, что в клумбе, пытался убежать. Тот, что в коровнике, — хозяин поместья. Очень неприятный тип, да еще и сборщик налогов.

Эсс Вале пожал плечами, показывая, что логическую связь между родом деятельности хозяина и его нынешним местонахождением уловил, но удачной шуткой такое отношение не считает.

— Можно я сниму заклинание? — попросил загорец. — Очень интересно работать с чужими магическими произведениями.

— Да, пожалуйста! — великодушно разрешил бритоголовый, в свою очередь обрадовавшись возможности подсмотреть чужую работу.

Прошептав короткое заклинание, он резко встряхнул кистями рук и — обездвиженные люди «ожили». Кто-то издал судорожный вздох, кто-то не устоял на ногах и опустился на пол, кто-то просто прислонился к стенке. Пока прислуга приходила в себя, гроссмейстер произнес небольшую речь, успокоив людей, пообещав им полную безопасность и щедрую оплату их работы, если они останутся в поместье. Кто хочет уйти, путь уходит.

Не ушел никто. То ли авторитет молодого мага в провинции был так высок, то ли сыграло роль обещание вознаграждения, но, придя в норму, все слуги, опасливо косясь на Хоша, отправились исполнять свои обязанности.

— Показывай клумбу, — обратился к южанину Полный маг, когда они остались в помещении одни.

— Ты снял заклятие практически тем же самым приемом, — задумчиво промолвил Хош, жестом приглашая Вале следовать за ним, — но у меня создалось ощущение, что сил ты затратил меньше, чем получилось бы у меня. Или мне показалось?

— Возможно, дело в том, что ты пользуешься чужой, так называемой заемной силой, а я работаю только со своей собственной.

— Хочешь сказать, что твоя сила работает лучше? — бритоголовый улыбнулся при виде такой наивности.

— Несомненно, — уверенно заявил Вале.