Корона Руперта

— Сила есть сила, Вале, — Хош кивнул головой, указывая на лежащего в клумбе обездвиженного слугу, — ее может быть больше или меньше, но она не может быть лучше или хуже. Дело только в ее количестве. Остальное решают твои знания и мастерство.

Загорец привел в чувство последнего слугу:

— Иди, братец, приготовь повозку хозяину. Он скоро уезжает в Тэру.

Оба мага не торопясь направились к коровнику. Заинтересованный разговором Хош уже смирился с необходимостью вести себя дружелюбно, а Вале надеялся через такое общение нащупать единственно верный путь между своими возможностями, желаниями начальства из Эриджа и намерениями пришлых магов.

— Представь себе, что ты топишь очаг с помощью хорошо просушенных березовых поленьев, — размеренно произнес гроссмейстер, закладывая руки за спину. — Поленья быстро разгораются, горят долго и дают много тепла. Представил? А теперь представь, что вместо березовых поленьев тебе подсунули сырые поленья другого дерева. Что случится?

— Разгораются они неохотно, — подхватил имперец, — дают много дыма. Дальше уже — как повезет: могут долго гореть и давать тепло, а могут прогореть быстро и тепла от них будет немного.

— Совершенно верно. Так вот: своя собственная сила — это всегда сухие березовые поленья, а заемная сила — всегда сырые дрова.

— Подожди-подожди! — снова улыбаясь, южанин погладил рукой бритый затылок. — Пользуясь твоими же сравнениями, представим, что ты забил дровник сырыми поленьями. Но спустя два-три дня или неделю ты получаешь целую кучу уже высушенных дров. Да и могут среди них оказаться такие, что будут гореть получше березовых. Что ты скажешь на это?

— Скажу то, что каждый человек уникален, — в свою очередь улыбнулся загорец, — и сила у каждого человека уникальна. Еще раз говорю: своя сила — это всегда условно сухие березовые поленья, чужая — всегда сырые дрова. Ты можешь их высушить, но гореть они будут хуже тех дров, что соответствуют твоей силе.

— Хм, — пытаясь понять логику мышления оппонента, Хош недоверчиво покачал головой, — но на своей собственной силе далеко не уедешь. Сколько тебе нужно копить силу, чтобы сравняться с моими запасами?

— Не знаю, — Вале равнодушно пожал плечами, — возможно, одной жизни не хватит.

— Вот видишь!

— Но мне и не нужно такое количество силы, — не обратив внимания на возглас имперского волшебника, продолжил Вале, — собственная сила лучше работает, и для одних и тех же действий мне ее понадобится гораздо меньше, чем тебе. Ты сам это видел. А кроме того, ответь на вопрос: сколько у тебя сейчас твоей личной силы?

— Да кто же знает? — искренне удивился Хош. — Я никогда не делил ее на свою и не свою.

— Хорошо, — загорец попытался зайти с другого конца, — можешь сказать, когда ты опустошал свои запасы силы до нуля?

— О! Это еще в детстве было!

— Значит, твой источник силы много лет используется только для собирания заемной силы, вырабатывать свою силу у него просто нет необходимости.

— И что же с того?

— Если ты годами не будешь пользоваться левой рукой, — Эсс Вале остановился и печально посмотрел на собеседника, — то она постепенно атрофируется. Так же и с источником силы.

— А твой источник силы? — опять улыбаясь, волшебник из Империи сделал неопределенный жест рукой.

— Натренирован и всегда готов работать, — на лице Вале не было и тени улыбки. — Сила, что была потрачена на стычку с тобой, уже восполнена.

Улыбка на смуглом лице южанина медленно погасла. На сколько бы меньше него сил ни потратил молодой загорец на утренний бой — восстановиться самостоятельно за какой-то час было абсолютно немыслимо. Он потянулся к своему источнику силы, намереваясь заполнить освободившееся место в рабочем резервуаре силой из внутреннего резерва, но остановился. Решил пока оставить все как есть и понаблюдать: будет сила восполняться самостоятельно или его источник силы действительно атрофировался?

Внезапно Хоша посетила страшная мысль: а вдруг этот Вале издевается над ним? Рассказывает ему небылицы, пытаясь убедить в ущербности имперской магии и с интересом наблюдая за его реакцией. Возможно такое? Почему бы и нет? Почти все, что он знает о магии Загорья, было почерпнуто из слухов и рассказов всяких сомнительных личностей, включая Бизарда. Вдруг на самом деле местные маги не чураются использования чужой силы? Вдруг они, так же, как и имперцы, как и лэссэнаи, с помощью магии продлевают свои жизни? Тогда этому юнцу вполне может быть столько же лет, сколько и самому Хошу, а в таком разе подобное коварство уже не выглядит невозможным.

Строго контролируя бесстрастное выражение лица, южанин взглянул на оппонента более внимательно. Но увидел перед собой все то же абсолютно серьезное лицо молодого загорца, чуть нахмурив брови смотрящего куда-то в сторону от имперца и, по всей видимости, уже думающего о чем-то другом.

— Послушай, — задумчиво промолвил Вале, — ты нейтрализовал мой огненный аркан призрачным колоколом с откачанным воздухом?

— Конечно. Огонь не может гореть в безвоздушном пространстве, — ответил бритоголовый.