Корона Руперта

— Интересный ход, — похвалил недавнего соперника гроссмейстер и тут же вновь сменил тему: — Ну, где тут ваш коровник?

Оба волшебника дружно хранили молчание до тех пор, пока выведенного из состояния обездвиженности хозяина поместья двое слуг не увели принимать ванну, в которой проведший двое суток в свежем коровьем навозе человек очень нуждался.

— Есть прекрасная возможность заставить твоих товарищей изрядно понервничать, — очень спокойно, показывая, что не придает этому особого значения, сообщил Эсс Вале.

— Неужели? — насторожился южанин.

— Ты ведь можешь отключить магический барьер?

— Могу, — подозрительно прищурившись, Хош смотрел на загорца, ожидая продолжения, — но для чего мне это делать?

— Господин Эн Риш скоро уезжает в Тэру. Он нам здесь не нужен. От слуг есть польза, а этот жирный индюк будет только мешаться со своим нытьем, — ответил Вале, — так что пусть катится в свой городской дом. Беспокоиться о безопасности не стоит. Наместник уже сворачивает свой лагерь и уводит людей отсюда — такова была наша с ним договоренность.

— А ты?

— Я остаюсь здесь, — гроссмейстер недоуменно пожал плечами, показывая отсутствие у него альтернативы, — буду принимать дорогих гостей до прояснения вопроса с вашим статусом. Ну, а Эн Риш — человек, который оплачивает мое гостеприимство, — Вале радостно улыбнулся, — должна же быть польза от сборщика налогов?

— Вале, хочу тебя предупредить, что мы и без барьера в состоянии постоять за себя.

— Хош, — тут же парировал загорец, — хочу напомнить тебе, что я без труда прошел барьер. И если бы хотел, то провел бы сюда ночью ударный отряд стражей перевалов и прикончил бы вас, несмотря на всю вашу силу.

— Чего ты хочешь? — непонимающе нахмурился Хош.

— Просто говорю, что ты мог бы отключить барьер и посмотреть на лица твоих друзей, которые не друзья, с которыми они будут выбегать на улицу. Такая маленькая, будто бы нечаянная месть.

— Хм, — задумался бритоголовый.

— А между тем, — продолжал Вале, — твои друзья должны будут понять, что нельзя относиться к тебе пренебрежительно.

— Заманчиво, — имперец вновь внимательно посмотрел на собеседника, пытаясь уловить по выражению его лица наличие подвоха, — но сначала я должен взглянуть на ваш лагерь.

— Пожалуйста! — Эсс Вале приглашающе вытянул руку в направлении кратчайшего пути к границе имения, откуда можно было взглянуть на собирающийся лагерь наместника Северной провинции.

— Да, — словно вспомнив что-то маловажное, промолвил Хош, — по поводу нашего разговора о дровах. Хочу сказать, что все эти домыслы о березовых дровах и быстро восстанавливающихся источниках силы не имеют никакого значения до тех пор, пока я в состоянии забросать тебя целой кучей сырых дров.

Вале покосился на имперского мага, но на этот раз промолчал. То ли не нашелся с ответом, то ли не посчитал нужным продолжать спор.

— И еще, — продолжил Хош, — хочу тебя по-дружески предупредить. Ангельма положила глаз на тебя. А она рано или поздно всегда добивается своего. Так что мой тебе совет: не сдавайся слишком рано, дабы она не посчитала тебя слишком ничтожной целью, но и не переусердствуй с отказами, ей от такого может легко сорвать крышу.

— С чего это ты взял? — от удивления Вале остановился, как вкопанный.

— А это, друг мой, — Хош доверительно приобнял молодого загорца за плечи, — еще одно преимущество нашей магии над вашей — богатый жизненный опыт. Он позволяет мне легко видеть то, что тебе откроется лишь с течением времени. Можешь мне не верить, но я тебя предупредил.

18

Как только южанин увел загорского мага снимать заклятие со слуг, Ангельма метнулась к дверям, чтобы убедиться в безопасности разговора. Глядя на это проявление ребячества, Бизард укоризненно качнул головой: сильная и опытная волшебница, а никак не привыкнет заменять лишнюю суету спокойной работой головы. Можно ведь было просто прощупать пространство магией, как сделал он, не поднимаясь с дивана.

— Бизард, что происходит? — магесса устремила взгляд своих зеленых глаз на Старого. — Откуда этот юнец взялся? Я не чувствую нарушения целостности барьера!

— Я тоже не чувствую, — спокойно ответил претендент на трон Верховного мага, — потому что барьер не нарушен. Этот Вале сумел сделать проход, вплетя заклинание в структуру магической преграды. Честь ему и хвала за это. А нам — урок на будущее.

— У меня уже голова идет кругом от этого захолустного княжества! Когда загорских магов мало — они нам приносят головную боль, когда их много — они оказываются ни на что не способными шутами! А все эти местные стражи перевалов со щитами-накопителями, Смотрящие, псы, натасканные на борьбу с волшебниками! Здесь все не так, все неправильно!