Корона Руперта

Спустившись по одной из боковых лестниц на нижний уровень, Вале вспомнил о полученном перед самым уходом из гостевого городка письме из Тэры. Подойдя к ближайшему окну, развернул аккуратно скрученный лист, исписанный мелким корявым почерком. Чтение заняло всего минуту, после чего гроссмейстер сжег послание на каменном подоконнике, беззастенчиво сметя пепел на пол.

Короткая записка от Ру Стивора давала дополнительную пищу для размышлений. Во-первых, старый маг был почти уверен, что Совет постарается использовать гроссмейстера «втемную». Во-вторых, старательно покопавшись в записях своего знаменитого предка, Стивор пришел к выводу, что у шлема должна быть дополнительная функция, скорее всего — как накопителя силы.

— Накопитель? — задумчиво пробормотал Полный маг. — И что это мне дает?

Гроссмейстер буквально чувствовал, что ответ витает где-то рядом, что все фрагменты вот-вот соберутся в общую картину. Пытаясь ухватить упорно ускользающую мысль, Вале попытался сосредоточиться. Для верности даже обхватил голову руками. Но в самый ответственный момент, перед взором гроссмейстера возник силуэт человеческой фигуры, а смутно знакомый голос вырвал его из состояния задумчивости:

— А вот и наш неугомонный герой! Что, Эсс Вале, плохи твои дела? Досталось тебе на орехи от начальства? А все из-за твоего упрямого желания умничать почем зря на каждом шагу. Пришел в чужую провинцию и сразу стал ломать заведенный порядок, все переделывать, а стало только хуже.

Вале поднял глаза и с неудовольствием узнал в слегка обрюзгшем высоком мужчине своего однокашника Тусс Сигера. Во время учебы в академии тот считал себя первым учеником, вечно путался под ногами и всегда и во всем старался противопоставлять себя Эсс Вале. Никто никогда не слышал, чтобы Сигер где-то в чем-то отличился, но карьерные ступени покорялись ему с потрясающей легкостью. Нынче он уже пребывал в звании Большого мага и в недавнем прошлом был одним из претендентов на пост гроссмейстера Северной провинции. То есть Вале, получив эту должность, волей-неволей перешел ему дорогу. Поэтому к застарелой недоброжелательности сейчас примешивались зависть и желание отыграться. Только вот гроссмейстер пребывал не в том настроении, чтобы молча терпеть колкости Сигера.

— Тебе чего, Сигер? — холодно спросил Вале.

— Я говорю, жалуются на тебя! Практически все приличные маги провинции, — продолжал изливать душу однокашник, — потому как задвигаешь их, а на руководящие должности каких-то серых бездарей ставишь.

— Серых бездарей? — рассеянно переспросил Полный маг, еще раз попытавшись поймать вновь мелькнувшую в голове мысль и вновь упустив ее. — Ты о чем?

— Нет ничего удивительного, что ты не справился! Вот увидишь, все кончится тем, что мне отдадут твою должность и я наведу порядок в провинции!

— Ты не можешь навести порядок! — раздосадованно заявил Вале, поднимая левую руку и демонстративно заставляя плясать крохотные огоньки на пальцах. — Потому что ты — пугало огородное! И голова твоя набита соломой и опилками! Ты просто пропадешь без вести, если хотя бы пересечешь границу Северной провинции. Я уже позаботился об этом.

— Не пугай меня! Я старше тебя п-по званию! — легкое заикание всегда являлось у Тусс Сигера признаком беспокойства.

— Плевать мне на звания. Может, ты в умениях хочешь со мной сравниться? Давай попробуем! Бу Асседо вот давеча попробовал, — он поднял вторую руку с пляшущими на пальцах огоньками и потянулся к лицу оппонента.

— Ты не посмеешь атаковать боевым заклинанием в Пирамиде, — Сигер побледнел, но с места не сдвинулся.

— Во-первых, чтобы поджарить твою изрядно потолстевшую задницу, мне не нужны боевые заклинания, — Вале щелкнул пальцами левой руки, создав небольшую вспышку. Тусс Сигер непроизвольно дернулся и зажмурил глаза. В тот же миг щелчок пальцев правой руки, поднесенных к самому уху надоедливого товарища по обучению, заставили его испуганно отпрянуть в сторону. — А во-вторых, я здесь сопровождаю троих высших магов Империи. И пока их миссия не окончена, мне спустят с рук любую дерзость!

Сигер очень проворно для своей внушительной комплекции взбежал на середину лестничного марша, где опасливо обернулся и дрогнувшим голосом произнес:

— Ты псих, Эсс Вале! И всегда им был! Я тебе эту встречу еще припомню!

— Моли всех богов, чтобы я тебе не припомнил! — не остался в долгу Вале, брезгливо глядя в спину спешащего оказаться подальше от него однокашника. — Надо же было тебе тут появиться. Сбил с мысли, сволочь!

Выбросив эту встречу из головы, как досадное недоразумение, Эсс Вале быстрым шагом направился в выделенный ему под жилье маленький гостевой домик с прочным намерением запереться и хорошенько обдумать в тишине и покое сложившуюся ситуацию.