Корректор

Несколько раз стукнувшись о внезапно выскакивающие из тумана валуны, Фроузен выругался, но злость не ушла. Тогда он сильно толкнул очередную преграду. Огромный валун словно того и ждал, легко вывалился из своего гнезда. Туман, как пугливое животное, шарахнулся в сторону от летящего гиганта. Множество камней устремилось за ним вслед. Потревоженное эхо долго металось между склонами гор, отчего показалось, будто лавины сходят одна за другой. Но и оно затихло. В тишине, справа, со стороны равнины, донёсся тоскливый вой. Мышцы Фроузена напряглись, руки поудобнее перехватили посох, ноги прощупали поверхность, выбрав наиболее ровную и надежную. Отряд замер.

– Что это? – спросил молодой тауматург.

Паж дёрнулся.

– Ка… ка… кажется кропусы. Великий Ваалар Гаал, хоть бы они нас не учуяли. Эти и в тумане отыщут.

Пошли быстрее. Тропа повернула к подножию горы. Вой повторился, но гораздо ближе и с нотками радости. Фроузен перешёл на бег. Команда за спиной не отстала, но каждый новый крик звучал всё ближе и ближе. В тумане появился новый запах – отвратительно резкий, какой-то липкий, одежда провоняла сразу. Донесся топот лап. Неожиданно из тумана вынырнул бок огромного валуна. О поверхность словно кто-то могучий когти точил – работа дождя и яростного горного ветра.

– Скорее наверх! – крикнул Фроузен.

Тауматург пропустил остальных вперёд, сам забрался на камень последним. И вовремя. Туман заклубился, замелькали многочисленные тени. Шорохи и скрежет о валун чем-то твёрдым дополнило разочарованное поскуливание. От вони заслезились глаза, дышать пришлось ртом. Фроузен попытался разглядеть тварей, но из-за густого тумана даже спины сидящих рядом навьев едва видны. Тогда он попытался медленно спуститься.

– Куда ты? – прошептал Альмарик, тауматург застыл.

Шорохи стихли, будто животные разом исчезли. Повисла тишина, в которой можно услышать падение волоса. Лишь мощная вонь указывает на то, что твари не ушли. Фроузен осторожно спустился ещё на шажок вниз. Ещё шажок. Ещё… Из тумана выскочила волосатая голова. Челюсти с такими зубами, что и ногу барцелиса с легкостью перегрызут, клацнули около лица. Чёрные глаза зыркнули люто и голодно. Голова исчезла в белых клубах. Шорохи возобновились с большей силой, камень заскребли многочисленные когти. То там, то здесь из тумана показывались омерзительные морды. От страха Альмарик едва не забрался на навьев. Некоторым тварям удалось когтями зацепиться за нижние выступы камня, но залезть повыше не получилось. Будь валун немного меньшего размера, беглецов давно бы стащили. Фроузен попытался шарахнуть одного из наиболее настырных посохом, но у кропуса оказалась отличная реакция: мощные челюсти капканом сомкнулись на древке, тауматург едва не свалился от потянувшей вниз тяжести. Тварь рванула сильнее, из горла вырвался злобный рык. Спасло от падения то, что паж ухватил молодого тауматурга за балахон. Двое воинов вовремя подстраховали Альмарика. Из тумана одновременно вынырнуло две кошмарные головы. Челюсти клацнули около древка. Фроузен понял, что если не освободит посох, то либо потеряет его, либо свалиться с валуна. Он дёрнул изо всех сил. Хрустнуло, раздался визг. Навершие посоха болезненно ударило в грудь. Фроузен повалился на Альмарика. Воины затащили обоих как можно выше. Желание воспользоваться посохом как дубиной отпало.

Вскоре поднялся лёгкий ветерок. Словно чего-то застеснявшись, туман медленно попятился, полез в щели, заполз под камни. Ветер отогнал его на равнину. Последние лоскуты исчезли, но положение отряда лучше не стало. Если бы Фроузен отважился на спуск, его разорвали бы вмиг, потому как камень осадили одиннадцать крупных тварей. Голова каждой непомерно велика по отношению к телу, покрыта короткой бордовой шерстью. Передние ноги крепкие, мощные, прекрасно приспособленные для удержания жертвы, когда челюсти отрывают от неё куски. Зато задние – слабые, отчего кропусы передвигаются странным припадающим на круп бегом. Бурого цвета с тонкими чёрными полосами шерсть является прекрасной маскировкой на равнине. Вид жертв, таких желанных и близких, заставил их активнее прыгать вокруг камня. Альмарик ткнул пальцем вдаль, Фроузен всмотрелся. По равнине в их сторону несётся ещё одна стая таких же «красавчиков».

– Вам помочь? – раздалось сзади.

Фроузен оглянулся и ахнул. В сотне шагов ввысь уходит выложенная тёмно-серым камнем стена небольшой, зажатой с трех сторон горами, крепости. Четыре башенки, словно игрушечные возвышаются над стенами. На каждой трепещет прапор с луной и звездами на чёрном фоне. От крепости веет уверенностью, она словно небольшая, но гордая дочь гор обещает безопасность и кров нуждающимся. Между зубцами стены свесилось с десяток воинов в кольчужных доспехах, на рожах любопытство и живой интерес. Из-за плеч торчат луки и чёрные оперенья стрел.

– Если вы будете так любезны, то мы, пожалуй, не откажемся от помощи, – крикнул Фроузен.