Кости и цветы (том 4)

— Ничего такого. Птицы в кустах только квохтали. Пока ты не спугнула.

— Птицы?..

— Ну, да… — изучая настороженное лицо напротив, уже не так уверенно ответил Джон. — Прямо перед тобой вспорхнули, — он, не глядя, сунул меч в ножны у бедра. — Почему ты так на меня смотришь?

— Ты тут в гробовой тишине стоял. Не меньше минуты. Потому и подошла.

— Минуты? Брось.

— Я тебе говорю.

— Чудеса какие-то, — нервно усмехнулся следопыт. — Я б такое заметил… или… нет. Проклятье. Неужто вдовий плен и здесь растёт?..

— Или подобная гадость. Хотя, может, я крышей поехала, — смотрела ему через плечо Эрминия. — Потому что мне опять чертовщина мерещится.

Джон обернулся, а потом заозирался, наблюдая, как из недр леса к поляне слетаются сияющие лазурью точки:

— Светлячки… В Ардонэйзии они голубые, это я точно знаю. Ты же их видишь или что-то другое?

— Их.

— Значит, мы не сошли с ума.

Тем временем насекомые сбились в рой. Росистая трава под ним засверкала синевой. Затем же рой вдруг стал обретать человеческие формы. С каждой секундой всё отчётливее.

— Не сошли? Уверен? — северянка бросила быстрый взгляд на Джона.

— Сейчас бы Лайлу сюда. Она бы сказала, что это за существо.

Образованный яркими плеядами человек стал медленно ковылять к странникам. Словно колченогий нищий. Однако, хоть и утопал в зелени по колено, ни траву, ни цветы не задевал.

— Оно еле шевелится. Сваливаем, — твёрдо изрекла Эрминия.

Однако стоило ей шагнуть вбок, как светлячки смазанной волной метнулись в сторону и снова собрались в прежние формы. Прямо по центру намеченного пути.

— Зараза. Просто не выйдет, — мотнул головой Джон. — Давай так: я отвлеку, а ты…

— Нет, — оборвала его северянка. — Я уже насмотрелась на рыдания Лайлы. Только вместе.

— Тогда не шумим. Не делаем резких движений. Осторожно отступаем спиной. Оно шустрое, но не нападает. Будто выгоняет со своей территории.

— Если это невидимка, вроде грёбаного снорха, надёжнее зарубить, — потянулась за мечами Эрминия.

— А если дух? — придержал её руку следопыт. — Лишь спровоцируешь.

— Пекло…

Глядя, как сложенный из светлячков человек хромает навстречу, странники стали неторопливо пятиться к кустам. Нечто шло следом. Пульсировало и переливалось голубыми точками, которые хаотично перемещались, однако ни на миг не рушили объёмных форм.

Джон с Эрминией покорно отступали — на смену шелесту травы пришло потрескивание невысоких зарослей, цеплявшихся за штаны крючковатыми ветвями. Так и упасть недолго. Вдобавок темневшие в сумраке деревья норовили подпереть спины — приходилось оборачиваться. Существо же продолжало преследование, чем немного угнетало. Вскоре кусты начали редеть, освобождая ноги от древесных пут: вблизи одинокой скалы росли лишь приземистые диффенбахии, едва касавшиеся друг друга полосатыми листьями.

— Что-то оно никак не отвалит… — проворчала северянка. — Может, рванём уже?

— Давай, — оглянулся Джон. — Направо и вдоль утёса.

Марш-бросок в сумерках прервала стена голубых искр, что сразу же приняла знакомую форму. Стремительный забег влево был так же пресечён.

— Какого чёрта ему надо⁈ — Эрминия выхватила мечи.

— Стой! — следопыт посмотрел на скалу: — Прямо за углом есть выемка. Видел, когда обследовали местность. Спрячемся. Отходим чуть быстрее, чем раньше. Лёгкой поступью. Иначе это нечто опять переместится.

— Хочешь сказать, оно на шум реагирует? — северянка вглядывалась в размытые черты прозрачного лица, больше похожего на звёздное небо. — Так у него не только глаз, ушей тоже нет.

— Я думаю, оно дрожь земли чувствует. Тут мягкий дёрн. Нам на руку. Но потом каменистая почва будет. Там уже на цыпочках проберёмся. И затаимся в укрытии, пока не нагнало. Пусть мимо пройдёт.

— Ладно. Но нет — хана ему.

План оказался действенным: через четыре десятка осторожных шагов странники свернули за угол скалы. Существо, хоть и двигалось следом, не телепортировалось. Однако размер расщелины оставлял желать большего. Узкий вход. Метр в глубину.

— Издали она казалась глубже, — сказал в своё оправдание Джон.

— Уместимся как-нибудь. Лезь.

— Я с краю.

— И загородишь всё? — Эрминия грубо втолкнула его внутрь и заскочила сама, развернувшись лицом к полуметровой щели.

Для пронзающего выпада не хватало пространства — локоть северянки втиснулся между боком воина и шероховатой скалой.

— Руку мне не зажимай.

— Постараюсь, — шепнул Джон. — Я тут и так еле дышу.

— Переживёшь.

Аккуратно приставив один из мечей к стене, северянка поддержала второй запястьем и сдала назад, чтобы остриё не выглядывало наружу, — следопыт ощутил себя в тисках между холодным камнем и твёрдой спиной, бескомпромиссно вжатой в кожаный нагрудник.

Оборона готова. И не зря. Чуть погодя на окутанную сумраком землю упал голубой свет. Эрминия напряглась. Целиком сосредоточилась на входе. Клинок, упёртый рукоятью в бок, был готов ринуться в атаку. Дыхание же ослабевало по мере приближения существа, пока не превратилось в едва различимое дуновение.