Коварный брамин из Ассама. Гибель империи. Реванш Янеса

– Банды Синдхии… – повторил почтальон. – Они и на меня хотели напасть.

– Конные? Человек двадцать – двадцать пять? Хотя, может, и меньше, не знаю точно, сколько мы пристрелили.

– Подождите.

– Смотри, чтобы кони не подходили к яме.

– Они привязаны.

Свет на время пропал, но почтальон быстро вернулся и спустил в яму крепкую веревку. Маратха, уже привыкший к темноте, поймал ее на лету и, прихватив все оружие и конскую попону, принялся карабкаться наверх.

Обычно почтальонами нанимают юношей, проходящих тщательный отбор. Им полагается по два отличных пистолета и кнут с короткой ручкой. Однако этой каретой управлял сикх лет сорока: мускулистый, чернобородый и яркоглазый.

– Благодарю тебя, господин, – сказал он, осветив Каммамури. – Ты спас мне жизнь. Выстрели ты позже, и я, несомненно, окончил бы свои дни в яме. Где же твой спутник?

– А вот он. Как видишь, это раджпут.

– Да-а, такой ягненок может потягаться с горным медведем! – воскликнул почтальон, оглядев раджпута с головы до ног.

– Ты нас подвезешь?

– Хорошо, я сяду на лошадь, а вы располагайтесь на сиденьях.

– Куда идет твоя карета?

– Могу лишь сказать, что еду далеко, за восточные границы Ассама.

– В Аракан или Бирму?

– Не могу ответить, господин. Давайте убираться отсюда. Боюсь, бандиты Синдхии уже взяли мой след.

– Нас теперь трое, и мы вооружены, – заметил Каммамури. – Я и мой друг уже заставили их пару раз отступить, поджав хвост.

Почтальон повесил фонарь на крюк и указал спасенным на сиденья. Карета действительно выглядела очень легкой, но крепкой. Сикх хотел было влезть на коня, нетерпеливо позванивающего своими колокольчиками, но обернулся и поинтересовался у маратхи:

– Ты хорошо знаешь этот лес?

– Никогда тут не бывал, – покачал головой Каммамури. – Нам с махараджей случалось охотиться в этих местах на буйволов, но вглубь джунглей мы не заходили.

– То есть тебе неизвестно, есть ли на нашем пути другие ловчие ямы или нет. Второй раз смерть может нас не пощадить.

– Увы, увы.

– Кто проторил эту тропу?

– Думаю, слоны, бежавшие от охотников. А там кто знает…

– Не хочется мне возвращаться на дорогу в Дабок. Там нас наверняка перехватят люди бывшего раджи, а мне дан строгий наказ ни в коем случае не попадаться им в лапы.

– Согласен. Северного направления пока лучше избегать, – ответил Каммамури. – Нам с раджпутом тоже никак нельзя в плен. Ну что? Едем?

– Едем, господин.

– Хочешь совет?

– Буду благодарен.

– Сними с лошадей бубенцы, их звон может нас выдать. Нам не предупреждать о своем приближении нужно, а, напротив, затаиться.

– Пожалуй, ты прав.

Почтальон достал острый кривой нож, похожий на небольшой тальвар, и срезал все колокольчики.

– Теперь в путь, и да защитит нас Бог!

Сев на коренного, он взмахнул кнутом и пронзительно свистнул. Этот свист мало отличался от сигнала корнаков. Кони заржали, рванулись и, объехав ловчую яму, понеслись вперед по звериной тропе.

Над джунглями висела тишина. Все шакалы, оплакивавшие у ямы недоступный ужин, куда-то подевались. Ночь была великолепна, истинно индийская ночь! На безоблачном небе, переливаясь смарагдами и топазами, сверкали звезды. Луна пряталась, но было так светло, что фонарь по большому счету не требовался. Однако почтальон не решался его погасить, зная, что огонь отпугивает диких зверей.

– Приятель, куда мы едем? – спросил у Каммамури раджпут, вцепившийся в скамейку, чтобы не свалиться с подпрыгивающей на ухабах повозки.

– Без понятия, – ответил тот. – Главное, что мы на огромной скорости удаляемся от бандитов Синдхии.

– А что скажешь о почтальоне?

– Подозреваю, это курьер, везущий важное послание какому-нибудь английскому генералу на бирманскую или араканскую границу.

– Надеюсь, нам с тобой не придется ехать в Бирму.

– Я и не собираюсь. В крайнем случае заберем двух лошадей. Почтальону и одной с лихвой хватит.

– Полагаешь, он их отдаст?

Маратха собирался что-то сказать, но тут лошади остановились, да так резко, что повозка накренилась и опрокинулась. По джунглям пронесся хорошо знакомый всем индийцам рык. Где-то рядом охотился тигр.

Глава 9

Ночь в джунглях

Раджпут и Каммамури успели соскочить, прежде чем карета перевернулась. Слетевшему с лошади почтальону-сикху тоже повезло: он приземлился на кучу палых листьев шагах в десяти. Кони, запутавшись в постромках, упали и теперь жалобно ржали. Почтальон поспешил к ним.

– Господа, – обратился он к своим спутникам, – вы хорошо вооружены, поможете мне сладить со зверем?

– Конечно. Нас не испугает и дюжина тигров, – ответил Каммамури.

Сняв со спины карабин, он пристроился за поваленной повозкой.

– Коней поднять? – спросил сикх.

– Не стоит. Они ноги не переломали?

– Нет. Если нужно, можем пуститься в путь хоть сейчас.

– Плохо же ты знаешь нрав тигров.

– Мне известно, что они злобные и коварные. Я не раз сталкивался с ними на дорогах.

– Значит, ты счастливчик, если цел.

– Я лишился уха, а на груди ношу три шрама от тигриных когтей.

– Надеюсь, второе ухо мы тебе сохраним, – улыбнулся Каммамури. – Сегодня хищникам придется иметь дело с нашими карабинами. Согласен, раджпут?