Краткая история Ирландии

Лето 1845 года выдалось очень дождливым. Обычно это тревожило фермеров, поскольку чрезмерная влажность могла повредить урожай картофеля. Но первые сообщения как будто бы указывали на многообещающий урожай в этом году. В августе на юге Англии появилась болезнь картофеля под названием «картофельная гниль», или фитофтороз. Впервые это заболевание было замечено на восточном побережье США летом 1843 года, а к 1845 году оно добралось до Европы. В сентябре картофельная гниль достигла Ирландии. Причиной заболевания, идентифицировать которую удалось лишь намного позднее, был грибок под названием Phytophthora infestans

. Он предпочитал теплые и влажные условия и размножался спорами. Грибок поражал растущий картофель через листья и стебель, проникая в клубни и вызывая их гниение. Хотя местные отчеты о первом ирландском урожае картофеля в сентябре еще звучали оптимистично, одновременно было обнаружено, что болезнь уничтожила немалую часть урожая в графствах Вексфорд и Уотерфорд на юго-востоке. Но даже это не вызвало беспокойства, поскольку болезнь на первый взгляд имела локальный характер, и в отдельных областях ранее уже случались неурожаи картофеля, не затрагивавшие всю страну.

Но, как затем выяснилось, поздний урожай середины октября во многих местах также оказался заражен. Этот урожай традиционно считался главным в году, и потеря большей его части уже вызвала значительную тревогу. Очень сильно пострадал восток, и в течение месяца болезнь переместилась на запад. К середине ноября треть позднего урожая оказалась потеряна – пострадал даже картофель, уже отправленный в хранилища. Это был самый большой неурожай за последние сто лет, и в стране возникла вполне реальная угроза голода. В ноябре 1845 года премьер-министр Великобритании, консерватор сэр Роберт Пиль срочно созвал научную комиссию, которой было поручено определить природу картофельной болезни и выяснить, как с ней бороться. Комиссия посчитала, что это внутренняя болезнь самого растения, проигнорировав гипотезу специалиста, утверждавшего, что ее вызывает грибок (средство против которого было найдено только в 1880-х годах). На оказавшееся в итоге безрезультатным изучение картофельной гнили было потрачено много месяцев.

Пиль также закупил в США кукурузу на сумму 100 000 фунтов стерлингов. Он сделал это не только для того, чтобы предотвратить голод, но и для того, чтобы стабилизировать цены на продукты в Ирландии. Но на этом этапе Пиль вовсе не планировал напрямую кормить людей от имени правительства. В XIX веке это не считалось обязанностью государства. Вместо этого Пиль создал комиссию по борьбе с голодом и безработицей. Местные добровольные благотворительные организации получали финансирование от государства (иногда до двух третьих своих расходов). Для снижения уровня безработицы также были организованы общественные работы. Кроме того, Пиль хотел создать такую систему, которая позволила бы возложить бремя помощи неимущим непосредственно на ирландских землевладельцев. Было основано около 650 комитетов во главе с местными лендлордами, которые занимались распределением дешевой еды между бедняками.

В начале 1846 года Пиль открыл общественные работы, чтобы обеспечить бедных и безработных временной занятостью и дать им возможность прокормить себя. Второй целью этих работ было долгосрочное улучшение инфраструктуры страны. Эти меры поддержки в сочетании со способностью населения так или иначе пережить один год неурожая привели к тому, что зимой, с декабря 1845 по февраль 1846 года, от голода и болезней умерло сравнительно мало людей. При этом весна и начало лета 1846 года выглядели вполне многообещающе – настолько, что многие фермеры решились снова посадить картофель. Но тревожные признаки голода по-прежнему напоминали о себе. Кукуруза из США была не такой вкусной, как картофель, и требовала более длительной кулинарной обработки. Голодные люди не хотели ждать и часто ели кукурузу в полуприготовленном виде, что вызывало серьезные проблемы с пищеварением. В июне 1846 года Пиль решил отменить Хлебные законы – серию актов, защищавших британское сельское хозяйство от притока дешевого зерна из-за рубежа. Ирландские депутаты в палате общин просили Пиля остановить экспорт зерна из Ирландии, но он отказался, посчитав, что такой запрет разрушит экономику и значительно ухудшит условия в Ирландии. Будет лучше, утверждал он, разрешить свободную торговлю зерном между Великобританией, Ирландией и другими странами. Это обеспечит дешевым зерном как британских, так и ирландских бедняков. Однако отмена Хлебных законов разозлила многих членов Консервативной партии, считавших, что эти документы защищают британских и ирландских фермеров. Из-за этого в партии произошел раскол, и в июне 1846 года правительство Пиля пало.