Кром. Книга первая

Думать нет времени – встреча и с одним таким зверем смертельно опасна, а здесь двое. Волод выпустил две стрелы – пардусы прыгнули – одна стрела вспорола плечо самцу, другая прошла мимо. Стрелять поздно. Волод швырнул самострел в морду самке, метя по нежному носу – самка взревела. Волод рванул палаш и в пируэте с разворота, одновременно уклоняясь от нового броска, и ускользая так, чтобы самка загораживала путь самцу, рубанул тварь в подбрюшье. Самка зашипела, припала к земле, через нее прыгнул самец – ему, не гася инерции удара, обратным ходом клинка по морде. Пардус, взвыв, пролетел мимо. Подскочила самка – она уже не напрыгивала, она встала на задние лапы и била передними. Стальной клинок парирует стремительные, почти неуловимые удары когтистых лап. И выпад – снова в подбрюшье, где самая тонкая шкура и мелкая чешуя. Бестия взвыла от боли, извернулась, отвалилась с клинком в животе. Снова самец – рывок, толчок – Волод даже не успел выхватить кинжал, схватил зверя за оскаленную пасть. Зверь взвился на дыбы, передние лапы шестью стальными когтями рвут Володу плечи, лязгающая клыками пасть брызгает слюной прямо в лицо, обдавая невыносимым смрадом. Волод не может больше удерживать бьющуюся извивающуюся тварь, клыки все ближе, силы покидают фактора. Силы! У него же есть Сила!

Волод не мог совершить сакрам, он не мог бросить Силу в зверя. Но мгновенным, мучительным до зубовного скрежета, усилием воли собрал Вакану в один горячий обжигающий сгусток и оправил в руки. Мозг пронзила мысль – так уже было… Морок! Глюки, наведенные Главным Архитектором во время испытания! Это не настоящий пардус – всего лишь бесплотный фантом… Что-то хрустнуло под ладонями, Волод перехватил пардуса одной рукой за верхнюю челюсть, другой за нижнюю и с омерзительным хряском разорвал вонючую пасть.

Самка, волоча по мостовой разорванное брюхо, ползла к Володу. Волод переломил ей шею.

Все.

Вакана откатилась литой волной, сила оставила Волода. Неловко водя руками, он опустился на мостовую. Прямо между убитых им яростных бестий. Сознание будто оглохло.

От дома напротив отделились три неясные фигуры. Очертания их плыли и размывались в глазах. Они подошли, встали рядом. Наконец фактор смог сфокусировать взгляд. Это беглые.

Беглые стояли молча и смотрели на Волода, на мертвых тварей.

– Откуда такие… здесь в Городе? – спросил Волод. – Пардусы живут только в степи.

Беглые молчали. Наконец один ответил.

– Странные твари выходят из дыр, что лежат в Пустоградье.

– Я… Мне… – язык фактора заплетался, мысли путались, это ощущалось как отравление – отравление Ваканой, собранной, но не выпущенной в цель. – Надо пойти с вами… к мастёрым.

На это ответ последовал сразу.

– Нет.

– Вам пригодится боец.

– Нет.

– Я все равно пойду туда – с вами или без вас. Или по вашим следам…

– Нет.

– Боитесь за свои секреты? Я не вернусь сюда обратно, я не смогу рассказать их… Я пойду дальше, к Центру, в Кром… Возьмете меня? Я иду в Кром… Возьмете?..

– Да.

Прошло еще пару дней. Волод с Ичаном как-то незаметно помирились, или даже не помирились, а будто забыли о своей размолвке. Разошлись их пути и всё – не о чем говорить. Вольному воля.

К походу Волод окреп совершенно. Последним его провожал Ичан.

– Барон, конечно, хочет, чтобы ты остался. – Ичан говорил серьезно, но при этом старательно косил то одним, то другим глазом, пытаясь рассмотреть кончик носа. – Да и я говорю – нету никакого твоего долбанного Центра с благостным Советом Главных Архитекторов во главе, не верю я в него – ты сам видишь, что чем дальше от Окраины, тем хуже. Но тягл упрямый, поэтому прёшься. А я, считай, уже основал новую колонию пирамидников. Зря смеёшься, эти детки вырастут быстрее, чем ты дочапаешь до мифического Крома. Возвращайся лет через десять, посмеёмся вместе.

– А Король? Думаешь, он не сотрёт вас, в порошок? Не сегодня, так завтра, не завтра, так через месяц?

– Это вряд ли. Лучше ты подумай и оставайся. Твои Архитекторы далеко, тут мы сами Главные. Такого наворочаем! А Таточка? Будешь бароновым зятем, наследником.

Волод представил себе, что ласковая Тата всё время рядом – посматривает, откидывая тёмные волнистые прядки, подрагивает нежными губками, вслушиваясь в каждое его, Волода, слово, и тошнота подкатила к горлу. «Ой, – содрогнулся он, – влипнешь в эту патоку, век не отмоешься. Надоела – сил нет!».

– Старика Барона только жалко, – сказал вслух. – И тебя. Не верю, что ты меня бросаешь.

– Это ты меня бросаешь, – усмехнулся Ичан. – Я же остаюсь, ты уходишь.

– Ухожу, – твёрдо сказал Волод. – Дальше иду. Ты же сам слышал, что говорят про мастёрых. Где же ещё быть Совету Главных как не у них? И Кром, наверное, где-то близко. Ладно – пошёл, вон беглые косятся, ждут. С бароном попрощался, так что – всё. Спасибо тебе. Не думал, что так выйдет, ну да ладно, за всё спасибо. – Потянулся обнять друга, но тот отклонился.