Кром. Книга первая

Через несколько часов, нагруженный ободранной тушей, он уже пробирался наверх, к безопасным уровням, в один из своих тайников. Путь лежал неблизкий и мальчик совсем выбился из сил. Толком не отдохнув, поспешил обратно, решив таскать впредь по половине туши.

Подходя к озеру, он оступился на качнувшемся камне, и упал, больно стукнув колено. На этом, видимо, удача изменила ему. На подходе к заветной пещерке, его насторожил странный свистящий звук, то усиливающийся, то обрывающийся, сменившийся глухим похрустыванием. Мальчик взвёл арбалет и поудобнее передвинул ножны с коротким мечом. Бликующий луч фонаря выхватил из темноты узкий лаз в пещеру.

«Зелёный ворох!» – мальчик готов был избить себя – он забыл завалить вход. В пещере угадывалось непрерывное, колыхающееся движение. Звук шёл изнутри. Подойдя поближе, он направил луч прямо в зияющую дыру…

«Спасители!» – мальчик развернулся и бросился бежать, от ужаса почти не разбирая дороги. Его нёс инстинкт, тёмный инстинкт жителя пещер. Можно перебить рой брюхозубов, пробраться через сытую плесень, можно даже подстрелить подкаменного грыза, раньше, чем тот учует тебя – но от того, что он увидел сейчас, спасения не было.

В пещере, привлечённые запахом свежего мяса, пировали маленькие существа, состоящие из десятка быстрых ножек, четырёх стальных клешней и вечно посвистывающей пасти-трубочки. Это самые страшные хищники подземелий, хищники никогда не выпускающие добычу. Ты можешь пытаться убежать от этих маленьких ножек, рваться из вгрызшихся в плоть клешней, можешь выть от боли и бессилия, заживо поедаемый ненасытной пастью – всё равно ты умрёшь. На языке Города не нашлось названия для этих тварей. Их мало кто видел, и ещё меньше могло рассказать о них. И вот теперь больше сотни маленьких дьяволов преследовали мальчика.

Он понимал, что спасения нет, но не бежать не мог. Кидался из коридора в коридор, перешёл ледяной ручей, несколько раз взбирался на почти отвесные стены, петлял, но сбить тварей со следа не получалось. Как они вели его: по запаху, по звуку, просто следуя за его страхом – неизвестно. Только расстояние до смерти, сначала увеличившееся, быстро сокращалось по мере того как силы оставляли мальчика.

Убегая, он добрался до самых верхних горизонтов, и вот теперь бредя по колено в вонючей жиже, стекающей с самого Города, проклинал себя, тварей, всё это дерьмо, подземелья, сам Город и, конечно, же Короля, бросившего его в эту гнусь. Мальчик слышал за спиной вязкие всплески, угадывал омерзительное копошение – ему было страшно.

Неожиданно впереди, на колышущейся грязи мелькнул слабый отблеск, падающий откуда-то сбоку – галерею пересекал коридор. Он проходил чуть выше уровня жижи и поэтому лежал сухим. Свет шёл справа. Мальчик свернул туда и понёсся, сломя голову, безоглядно расходуя оставшиеся силы. Через пару сотен шагов он выскочил в круглую камеру – в ней находились люди и горели яркие фонари. В потолке чернел люк, из которого свешивалась верёвка, покрытая частыми узлами. Не говоря ни слова, не отвечая на ошеломлённые возгласы и недоумевающие взгляды, мальчик прыгнул к верёвке. Его попытались остановить, он не глядя лягнул назад ногой, попал во что-то твёрдое, хлюпнувшее под каблуком, набрал от толчка дополнительное ускорение и быстро полез к темнеющему люку. Последним осознанным движением перерубил верёвку и потерял сознание.

Когда он очнулся, в камере под ним было темно и тихо. Как ни прислушивался, не уловил даже отзвука страшного посвистывания. Малой понимал, что это значит. Твари потеряли его след. Твари ушли. Да, они уничтожили всех людей внизу и ушли. Мальчишка подсунул вместо себя другую добычу. Ну и что? Малой ни на секунду не сомневался, что поступил совершенно правильно и справедливо. Он оказался сильным.

Малой смог, наконец, спокойно сориентироваться – он находился на самом верху подземной сети, прямо под плитами городской мостовой. Чуть пошатываясь на ещё нетвёрдых от усталости и пережитого ужаса ногах, маленький заморыш поплёлся по сухому водосточному тоннелю в поисках выхода на поверхность. На сегодня он сыт подземельями по горло.

Скоро мальчик обнаружил отвесный лаз наверх. По шатким медным скобам поднялся к самому люку. Звериная осторожность помешала сразу откинуть крышку. Он чуть приподнял её и сдвинул на пару сантиметров. Свет, хлынувшийся в щель ослепил его. Некоторое время Малой приучал глаза к солнцу и слушал.

Неровный гул, идущий с поверхности напоминал шум бандитской сходки, когда атаман собирает свою армию для очередного набега или дележа добычи. Мальчишка попытался восстановить в памяти путь своего бегства. Вероятнее всего он находится сейчас как раз на территории ненавистного Короля. Не везет, так не везет. Оказаться вдруг посреди банды совсем небезопасно. Но и оставаться во тьме он уже не мог. Была не была! Оттолкнув тяжелую крышку, зажмурившись от яркого солнца, мальчик выбрался из подземелья.