Кром. Книга первая

– Погоди. Не нравятся мне эти твои ребята из беглых и набег ваш на мастёрых мне не нравится… На вот, – Ичан снял свой широкий пояс, аккуратно освободил от многочисленных висящих на нём мешочков и подсумков, любовно погладил выпуклые сегменты странного гибкого металла. – Держи.

– Зачем? – Волод недоуменно взял пояс в руки.

– А затем, – ласково прошептал ему на ухо Ичан. – Затем, дурень ты этакий, что это – Стивенов Пояс, волшебный. Он, а не рубашка делает неуязвимым, понял, придурок? Надо только сюда вот пальцем надавить. Только не часто нажимай, а в самом крайнем случае.

– А как же Король? – глупо удивился Волод, вцепившись в неслыханно щедрый подарок.

– Вот друг! Не спросил, как же ты, родной Ичанушка, будешь жить теперь без этого пояса, а сразу: «Как Король?». Да плевать мне на Короля, кто он такой? Иди.

– Погоди… – Волод расстегнул свой ремень, тот выпрямился в его руках как подпружиненный. – Возьми и ты от меня подарок.

– Ух ты, пояс-меч! Глузская работа! Спасибо!

Волод молча ткнулся носом толстяку в грудь и, резко развернувшись, побежал к ждущему его вдалеке отряду. Всё остальное во владениях всемогущего Короля происходило уже без него.

Малой давно решил обследовать катакомбы третьего уровня, и теперь, пробираясь по зловонной отводной галерее, в который раз клял себя за нелепую идею. Про третий уровень ходили разнообразные слухи: то о том, что в его коридорах невероятно много сытой плесени; то про забытые древними хранилища; то говорили, что там гнездится матка брюхозубов со всем роем – словом, о третьем мало что было известно достоверно, и его старались избегать. Мальчишку же загнало сюда отнюдь не желание проверить на собственной шкуре все эти глупые россказни.

С неделю назад, пробираясь чуть восточнее и выше, он засёк большую семью склизлов. Тогда удалось завалить одного самца и ранить самку. Пока Малой припрятывал добычу от крыс, семейство во главе с подбитой мамашей, естественно, успело ушлёпать довольно далеко и надёжно затеряться в путанице коридоров, но след – студенистые капли чуть фосфоресцирующей крови, привели почти к самому лежбищу. К его удивлению след вёл прямо на третий уровень, довольно глубоко, к подземному озеру. Найти подземный источник само по себе большая удача, а тут ещё целая колония склизлов! Но жадность убила атамана, говорил когда-то отец. И Малой вернулся к оставленной добыче, тщательно отследив и запомнив дорогу.

Мясо мальчишка обменял на нужное снаряжение и через два дня уже спускался на третий уровень, двигаясь к подземному озеру. Он прекрасно ориентировался под землёй. Ни тьма, ни острые камни под ногами, ни неожиданные обвалы, ни обрывы, вдруг оказывающиеся на пути, не пугали его. С тех пор, как убили его родителей, подземелья со всеми скрывающимися в них ужасами, стали единственным местом, где он мог чувствовать себя почти в безопасности. Мир пещерных чудовищ отнёсся добрее к одинокому мальчишке, чем мир людей. Бедолага подолгу блуждал в катакомбах, охотясь, открывая новые глубинные горизонты, набредая на оставленные древними загадки, лишь изредка выбираясь в Город прикупить оружие и припасы. Тусклый луч нефтяного фонаря целые месяцы оставался его единственным солнцем.

В банды мальчишку не принимали. Сам себя он считал беглым, но и сами беглые не привечали малолетнего никчемыша. Его гнали из домов, глумились и издевались над ним, как впрочем, над каждым слабым существом в этом мире. Любой из воинов банды мог раздавить мальчишку, как крысу, не вовремя перебегающую дорогу. А он бессилен против них – здоровых злых мужчин, закалённых постоянной войной всех со всеми, закованных в броню. Это не вызывало особенных переживаний – так уж устроен свет: сильный живёт, слабый умирает. Но как он хотел быть сильным! Сильным как отец… и даже сильнее, ведь отец всё-таки погиб, хоть был самым умным из всех людей банд, он даже научил сына читать. Да, мальчик хотел быть сильным, чтобы отомстить. Отомстить Королю – трусливому убийце, наносящему удар исподтишка, из-за спин своих головорезов. Малой не совершит ошибки, как отец – он будет убивать первым.

Добравшись до озера мальчишка тщательно обследовал место. Определил основные коридоры, куда могли уйти животные, расставил в них по несколько ловушек и начал охоту.

Он набил больше двух десятков склизлов, да ещё пяток попались в хитрые капканы. Всё это изобилие Малой свалил в небольшую пещерку, завалил узкий вход камнями от всяких любителей дармовщинки. Потом сытно поужинал и завалился поспать перед долгой работой – перетаскиванием мяса наверх. Заснул он легко, с почти детской улыбкой на губах. День оказался удачным – сытое существование обеспечено до конца года. Мясо глубинных склизлов ценилось высоко – оно не гнило, не портилось и хорошо набивало желудок – в походе, при кочевой жизни припас незаменимый.