Кровь драконов

Дракон повернул массивную голову, чтобы посмотреть на свою хранительницу. Его антрацитовые глаза вращались в свете факелов. Тимара почувствовала, что Меркор отвечает неохотно:

— Это чудесное вещество продлевает нам жизнь — примерно таким же образом, как мы сами продлеваем жизнь нашим Старшим. Оно часть драконов: течет у нас в крови и содержится в яде, оно присутствует в наших изначальных змеиных оболочках и в коконах. Вот почему для нас так важен был Кассарик. Там в прибрежной глине и песке есть Серебро. Его нельзя попробовать, но при плетении нитей оно сохраняет нам воспоминания почти так же, как камни — воспоминания Старших. И помогает нам восстанавливать память предков, когда мы превращаемся из змей в драконов. Если Серебро исчезнет, то наш род станет проще и примитивнее. Мы не вымрем, но, думаю, наша мудрость поблекнет, а разум померкнет. И наши жизни укоротятся. — Он понизил голос и добавил: — И создавать Старших мы уже так хорошо не сможем.

Огромный золотой дракон воззрился на Малту и Рэйна. Как всегда, Малта прижимала к груди закутанного младенца, как маленькая девочка любимую куклу. Даже холодной ночью она не желала расставаться с Фроном. Может, матери казалось, что ее сын не умрет, пока она держит его в своих объятиях.

Но Меркор произнес слова, заставившие бедную женщину побледнеть от ужаса:

— Если даже Тинталья вдруг и вернется, то для исцеления вашего ребенка ей понадобится Серебро. Все мы зависим от Серебра, так или иначе.

— Нет! Не-е-ет!!! — отчаянно взвыла Малта и приникла к мужу, спрятав крохотного Фрона между их телами.

Нахмурив лоб, Сильве сочувственно дотронулась до морды своего дракона.

— Меркор, если Серебро хоть как-то можно получить, я его тебе добуду, — вымолвила она с тревогой.

— Знаю, — спокойно отозвался дракон. — Для того и существуют Старшие. Но хочу предупредить: Серебро представляет для вас огромную опасность. Драконы способны его пить, однако любое его соприкосновение с кожей человека ведет к медленной смерти. Немногим Старшим удалось выжить и овладеть магическим даром, связанным с Серебром. Но они заплатили за это слишком дорого.

И Меркор погрузился в раздумья. Никто не посмел снова с ним заговорить.

Малта вскинула голову; по щекам ее текли розоватые от крови слезы.

— Но ты сказал, что на мне есть Серебро. Почему же я не умерла, Меркор?

Дракон покачал громадной золотой головой:

— Старшие нашли какой-то способ оставаться в живых, но какой именно, я не помню. Они могли прикасаться к Серебру и обволакивать им руки, чтобы этими руками творить магию. Серебро повелевало камню и разговаривало с деревом, глиной и металлом, заставляя материалы принимать нужную форму или изменяться определенным образом. И созданные так вещи подчинялись Старшим. Так они создавали из камня особые порталы, чтобы попадать в другие города. Они строили здания, которые даже зимой оставались теплыми. Они прокладывали дороги, которые никогда не позволяли растениям себя разрушить. А самые могущественные Старшие при помощи Серебра побеждали саму смерть: они создавали изваяния из камня и с последним вздохом вселялись в них, обретая некую странную вечную жизнь. Иногда Старшие лечились Серебром, напоминая телу, каким оно должно быть, и избавляя себя от боли и недугов. Применяя Серебро и магические способности, они еще больше продлевали свой и без того немалый срок на земле. Старшие были пропитаны магией Серебра. Но возможно, их время прошло и уже не вернется. Вероятно, точно так же дело обстоит и с драконами.

— Не говори так! — всхлипнула Сильве, нежно уткнувшись в бок Меркора.

Другие хранители хоть и не плакали, но вполне разделяли чувства Сильве. Неужели они проделали этот путь лишь для того, чтобы в конце концов потерпеть неудачу?

Рэйн крепче прижал к себе Малту с Фроном на руках и вслух пообещал:

— Если Серебро можно добыть, я достану его для нашего сына.

Тинталья оказалась слабее, чем думала. Нанося удары по рулевому веслу, она сумела расщепить его, но не смогла отодрать от корпуса. Драконица вновь вытянула шею и схватила дерево зубами, сжав челюсти, а потом резко дернула, намереваясь оторвать от корабля. Вместо этого на рывок подался весь корабль, заставив ее потерять равновесие. Тинталья инстинктивно распахнула крылья, чтобы восстановить устойчивость, — и тут произошло немыслимое.

Копье направила сама судьба. Даже сам метнувший его мужчина удивленно вскрикнул, когда оно ударило дракона — и вошло глубоко в тело. Тинталья страшно завопила. В темноте металл безошибочно нашел ее самое слабое место, попав в опухшую рану, где до сих пор сохранялся нарыв, вызванный застрявшим наконечником стрелы.

Она ощутила обжигающий толчок невыносимой боли, а потом размягченная ткань не выдержала — и часть стрелы вывалилась. Кровь и гной хлынули из раны в холодную речную воду. Мир вокруг Тинтальи бешено завертелся, звезды замерцали на поверхности реки. Она попыталась отдалиться от корабля.