Кровь драконов

Меркор сделал несколько шагов и встал между Плевком и хранителями. Он одарил мелкого серебряного дракона долгим взглядом черных глаз. Тот опустил голову так, что его пасть оказалась у самой земли, и зашипел, однако отступил.

— Драконы не просто хотят испить Серебра. Оно им действительно необходимо, — внезапно произнесла Тимара.

Уверенность как-то незаметно возникла в ней — и она невольно повторила обрывок древней премудрости Старших. Но ее реплика прозвучала в потрясенной тишине, воцарившейся после выходки Плевка, и девушку услышали все. Хранители застыли на месте, ошарашенные поведением драконов, но Меркор мгновенно оценил обстановку и начал говорить — размеренно и неспешно. Как это часто бывало, он не придал фокусам Плевка никакого значения.

— Прежде источники Серебра били прямо на дне реки, и оно текло под водой. Драконы могли добывать его сами, не прибегая к помощи Старших. Иногда поток Серебра мелел, а порой после землетрясения Серебро могло пропасть, но мы всегда вынюхивали это бесценное вещество и вновь обретали его. Самые лучшие подземные ключи бдительно охранялись мощными самцами-воинами.

Меркор прервал свою речь, выискивая в памяти предков древние воспоминания. Кало издал басовитый рык-предупреждение. Тимара никогда прежде не слышала от драконов такого звука, но мгновенно опознала его: это был рык самца, готового охранять свою территорию.

Балипер, который редко подавал голос, добавил:

— Много кровавых сражений велось за источники Серебра. В ту далекую пору люди еще не успели изменить драконов. Мы были совсем другими.

— То была иная эпоха, — подтвердил Меркор. — Жестокие времена, — добавил он, но в его словах ощущалась скрытая тоска по давним битвам. — Мы создавали мало Старших… Кажется, только певцов. Но некоторые поселились здесь, приведенные своими драконами. Старшие построили поселение. Они не приближались к источникам и не знали про Серебро. А затем, после необычайно мощного землетрясения, Серебро появилось в одном рукотворном колодце. Несколько человек умерли, прикоснувшись к нему. Но драконы, которые съели их трупы, стали разумнее. Они пригубили Серебра — самого чистого и неразбавленного, какое только могло быть в природе. Вкус поразил их. Постепенно все драконы привыкли пить то колодезное Серебро. Мы научились разговаривать с людьми и использовать магию Серебра, чтобы придавать смертным облик, подходящий для служения нам. Они стали истинными Старшими. От драконов они получили силу Серебра и построили Кельсингру — наш общий город. Когда очередное землетрясение перекрыло источник, Старшие обнаружили другие. Одних хватало надолго, но были и такие, что быстро иссякали. У меня нет воспоминания о том, как или когда был вырыт этот колодец. Но, по легендам моих предков, когда-то Серебро в нем доходило почти до самого верха. Любой дракон мог утолить свою жажду. И это было удобно, поскольку речные источники становились все менее надежными и отыскивать их было весьма трудно. Наши Старшие очень рисковали, но сделали колодец больше и глубже и даже построили беседку, которая его защищала. По мере того как Серебро отступало, доставать его становилось все сложнее, но Старшие трудились не покладая рук. Им многое удавалось. А Серебро в этом колодце то прибывало, то убывало, в зависимости от времени года: иногда оно плескалось на дне, а порой буквально лилось через край. Остальные Серебряные колодцы Кельсингры в конце концов пересохли, но этот Кладезь по-прежнему даровал нам Серебро, и мы берегли его, как настоящее сокровище.

Меркор замолчал. Тимара слышала только дыхание драконов и хранителей и далекий шепот реки.

А потом золотой самец заговорил снова:

— Тогда мы не были единственными драконами. В мире обитали наши собратья, но без чистого Серебра разум их был не таким ясным, как у нас. Они мало чем отличались от львов и медведей, на которых охотились. Когда мы встречались с ними во время брачных полетов или по пути в теплые земли, они чуяли Серебро. Они его желали. И тогда другие драконы прилетали сюда вслед за нами, чтобы испить его, но мы их прогоняли. Они налетали стаями, однако нам всегда удавалось их победить и прогнать назад, на их земли. Кельсингра процветала, и мы создавали Старших, чтобы те следили за колодцами и сооружали для нас теплые и удобные зимние убежища. Старшие помогали нам защищать самый щедрый источник Серебра в этом мире. Постепенно вокруг колодца разрастался город. Хранители добывали камень с серебряными прожилками и находили для него самое различное применение. Мы использовали Серебро, чтобы преображать Старших, а они, в свою очередь, использовали полученные от нас знания, чтобы преображать этот уголок мира. Серебро сохранилось здесь, оно тонкими прожилками пронизывает камень и разговаривает с нами. Но драконы не способны пить камень. Если колодец пересох, а мы не нашли других источников…

— Зачем драконам Серебро? — тихо спросила Сильве.