Кровь в огне

Время летело вперед со скоростью мысли. Первые три года пробежали так, что я и оглянуться не успела. За это время я попадала во многие переделки, отправляясь на задания наставника, посетила самые отдаленные точки континента, одерживала победы и залечивала раны. Кайт же ни разу не покинул замка, сколько я ни пытала его о причинах. Хотя, несмотря на уединенную жизнь, он умудрялся всегда быть в курсе всех дел. На службе у хитрого отшельника было множество шпионов и осведомителей, именно через них в свое время он и узнал обо мне. В конце третьего года моего пребывания в горном замке наставник подарил мне кристалл связи, обучил, как им пользоваться и как его блокировать в случае надобности.

Я изучала некромантию и стихийную магию, развивала навыки исцеления (также редкие для большинства вампиров), перешедшие ко мне из человеческой жизни, совершенствовалась в управлении эмоциями. Как выяснилось, после перерождения способность к исцелению подскочила на порядок, зато стала отнимать гораздо больше магических сил, истощая посильнее многочасовых тренировок с оружием. Боевые искусства давались особо тяжело, так что стать великим воином мне не светило, зато остаться в живых в течение короткого времени, пока плетется боевое заклинание, я вполне могла, и на том спасибо.

Весь четвертый год был посвящен походам и магии, в замке я бывала крайне редко, проводя все время в дороге. Одним из самых запоминающихся событий было посещение Внутреннего моря в самом центре континента, в котором проживал подводный народ кайсалов.

– Мне нужна жемчужина концентрации, желательно не одна, так что окажи любезность. Конспект об особенностях этой расы прочтешь по дороге, и попрошу не задерживаться, это последняя составляющая для нового исследования! – Когда Кайт начинал какой-то эксперимент, он напоминал мне съехавшего с катушек ученого, хотя… кто сказал, что он им не был?

Светлые волны Внутреннего моря лениво плескались о золотистый песчаный берег, навевая непрошеные мысли об отдыхе и покое. Пришлось мысленно отвесить себе оплеуху, встряхнуться и начать спускаться по зыбким песчаным ступеням под воду. В конспекте, щедро пожертвованном наставником в пользу необразованных студентов, нашлось интересное заклинание, которое на сутки давало мне возможность оставаться под водой без дополнительных ухищрений. И все равно, когда вода дошла до подбородка, я инстинктивно задержала дыхание, ругая себя за трусость. Теоретически вампир может обходиться без воздуха около двух часов, но на практике мы все по привычке делаем вдохи и выдохи.

Под босыми ступнями взвивались маленькие облачка песка, вокруг меня весело поднимались на поверхность крошечные пузырьки, движения в плотной морской воде стали плавными и тягучими. Задрав голову наверх, я увидела яркое небо сквозь огромный слой воды, солнечные лучи преломлялись водной гладью, рассекая влажный сумрак подводного царства. Песчаная лестница спускалась все ниже и ниже, мимо меня проносились стайки цветных рыбок, золотились в скудном солнечном свете морские коньки и гибкие серебряные змеи. Я вздрагивала, когда ленивые морские обитатели касались кожи своими прохладными телами, абсолютно не обращая внимания на меня.

– Что ты делаешь в царстве кайсалов, человек? – Из воды прямо передо мной проявился чуть колыхавшийся в подводном течении силуэт подводного стража.

Я впервые увидела странный облик жителей Внутреннего моря, причем картинки, сделанные в конспекте чьей-то умелой рукой, все равно не могли передать всю чуждость этих небывалых созданий. Страж походил на худющего полупрозрачного ребенка с голубовато-серебристой кожей, местами переходившей в мелкую перламутровую чешую, вытянутые к вискам светлые глаза без ресниц смотрели холодно, не мигая. Сверху на голове чешуя была более крупной, уменьшаясь книзу, и свисала на затылке подобием переливающихся голубоватым светом волос.

– Приветствую, страж! – Вместе со словами изо рта вылетело множество воздушных пузырьков. – У меня послание от Кайта Отшельника придворному чародею царства Мальи Ллиллье Лазурному. Прошу проводить меня к нему.

Страж изучал меня некоторое время своими серыми рыбьими глазами, затем колыхнулся в последний раз и прошелестел:

– Следуй за мной, человек.

Я со вздохом отказалась от возможности привычным способом передвигаться по мощеным улочкам подводного города и поплыла вслед за странным провожатым, едва нагоняя его. Мимо проносились нереальные подводные сады, заросшие яркими разноцветными водорослями, водяными цветами всевозможных форм, тускло мерцающими в отраженном свете кораллами и замысловатыми растениями. Среди изогнутых ветвей резвились рыбки и прочая мелкая живность, сновали туда-сюда крошечные угри и юркие змейки. Хищные пурпурные цветы распустили свои экзотические лепестки в ожидании добычи.