Кровь в огне

Несколько раз на пути попадались местные жители, абсолютно нечеловеческие создания, окрашенные во все оттенки синего, зеленого и голубого. На поросшем мягкими водорослями камне около одного из домов-гротов сидела девушка-кайсал, обернув вокруг себя длинный нефритовый хвост. Тончайшие, будто паутинки, волосы, украшенные мелкими жемчужинами, плавали вокруг лица, свободно поднимаясь вверх, точно голубое подводное пламя. Нежным журчащим голосом она пела колыбельную светло-зеленому малышу, свернувшемуся клубком у нее на руках, гладила его коротенький хвостик, перебирала пальцами воздушный пушок у него на голове. На секунду взгляд ее черных глаз скользнул по мне, обдав холодом с головы до ног, практически парализуя, затем наваждение исчезло, и я судорожно бросилась догонять стража.

Странные они ребята, эти кайсалы. Кроме встреченной нами нефритовой девушки, ни один из них больше не смотрел в глаза. Когда я передала послание Ллиллье Лазурному, он обменялся со стражем парой мелодичных фраз на своем языке, после чего отпустил его.

– Ты пришел вовремя, человек! – Так, они что, не различают людей по половому признаку?

Судя по всему, это так. Мои попытки растолковать стражу, что я вообще-то «она», не увенчались успехом. Подводный чародей продолжал говорить:

– Жемчужины концентрации только поспели, самое время начинать охоту. У тебя будет три часа, чтобы добыть их, затем ты покинешь царство Мальи. Я провожу тебя к жемчужным полям, все остальное зависит от тебя. Достаточно ли ты проворен для этого, сообщил ли тебе Кайт Отшельник о том, как добыть жемчуг?

Сообщил, конечно. Наставник сказал, что жемчужины концентрации растут на каменных кустах в специально отведенных для этого природой местах. На каждом кусте среди острых шершавых ветвей формируется одна-единственная жемчужина, меняющая свой цвет с бледно-голубого на черно-синий по мере роста. Одна крошечная «каменная ягода» могла дать столько же энергии, как человеческое жертвоприношение, но подводным жителям они служили всего лишь украшениями. Да и среди других рас находилось не очень много смельчаков, готовых сразиться с электрическими змеями, питавшимися этим жемчугом. Злобные твари, способные генерировать смертельные разряды электричества, жили в сплетении корней особо крупных кустов и отпугивали всех, кто покушался на питательный деликатес. Но раз наставник сказал волшебное слово «надо»…

Ллиллье вручил мне коротенькое костяное копьецо, небольшой, около локтя в диаметре, вогнутый щит, вся поверхность которого была покрыта отполированным перламутром, и удалился, лениво махнув лазурным хвостом. Я взяла непривычное оружие поудобнее, набросила парочку защит и отправилась добывать волшебный жемчуг.

Каменные кусты росли довольно редко, перемежаясь с ветвями пурпурных и белых кораллов, переплетаясь с подрагивающими в подводных течениях водорослями. Поначалу мне попадались только пустышки, на которые я потратила несколько драгоценных минут. Время бежало, да и встреча со змеями как-то не прельщала, следовало быстренько нарвать пару-тройку жемчужин и уносить ноги.

Конечно, стоило об этом подумать, положив в сумку первую бледно-голубую ягоду, как мимо пронеслись две стремительные тени, заставив инстинктивно отшатнуться в противоположную сторону. Гибкие хищные тела электрических змей передвигались в воде очень быстро, попутно атакуя непрошеную гостью.

Левой рукой поймала на щит два разряда, отражая их в окружающий сумрак. Кончиком копья царапнула бок одной из змей, пнула ногой вторую, кувыркаясь. Пара минут уйдет у них на то, чтобы сгенерировать новый заряд, поэтому есть время подумать, как применить наземную магию в столь необычном месте.

– Рэй, упаси тебя Небо использовать твою любимую магию огня, сваришься вместе со змеями! – предупредил наставник, но от других полезных советов воздержался.

Что ж, отпускаю на волю фантазию!

Я извернулась и отразила свежий заряд щитом, зажав под мышкой неудобное копье, и выпустила в готовую атаковать вторую тварь заклинание воздушной стены. Такое ощущение, что моей головой пытались выбить крепостные ворота, но змея отлетела на несколько сотен шагов, осоловело мотая зубастой башкой. Что, дорогая, и тебе досталось? Я срочно собирала глаза в кучу, стараясь избавиться от противного звона в голове и не забыть о второй змеюке, которая как раз подобралась, намереваясь вцепиться в меня зубами.

На следующий заряд тварям требовалось времени в два раза больше, но зубы у них! В самый последний момент я использовала щит как простую сковородку, отвесив змее смачный подзатыльник, но зараза все же вцепилась в предплечье, так что вокруг моментально расплылось кровавое облачко. Со злобным стоном я кое-как перехватила костяное копье и вонзила его прямо в голову твари, туда, где у всех порядочных рептилий должен находиться мозг. Черный хвост неистово задергался, вспенивая воду вокруг, но челюсти так и не разжались, алая кровь расплывалась и окружала нас, вызывая тошноту.