Крылья пламени

Эстелла вопросительно посмотрела на серафима, отдавшего приказ возвращаться в замок. Тот молча кивнул. Она достала из внутреннего кармана мантии пару золотых монет и подошла к дрожащей фигурке. Человек сидел на сложенных коробках, а около него стояла табличка с надписью: «На похороны погибшей жене».

Эстеллу передернуло.

«Этот мужчина потерял жену. Такого даже врагу не пожелаешь».

Она протянула монетки и бросила их в кружку.

Бывают моменты, которые тянутся так долго, словно ты смотришь какую-то постановку в театре. Секунды растягиваются в минуты, минуты перетекают в часы, часы – в дни. Ты вроде бы стоишь на том же месте, но наблюдаешь за происходящим со стороны.

У Эстеллы было несколько таких моментов – та секунда, когда она бросила велосипед около горящей лавки Фрэнка. И та секунда, когда она прижала руки к Путям и почувствовала, как бесконечная сила выпускает в мир Дафну и разрушает стены.

Сейчас звук от соприкосновения золотых монеток с кружкой заглушил даже сигналящие машины и вечно спешащих куда-то жителей столицы.

– Разгадай тайну его кольца…

Иссушенная рука крепко вцепилась в ткань ее мантии. Эстелла от неожиданности ахнула, но, посмотрев в белесые глаза мужчины, неосознанно наклонилась ближе и сделала вид, что достает из кармана еще пару монеток.

– Кто вы? – прошептала она. – О каком кольце вы говорите?

– Разгадай тайну его кольца и узнай, кому оно принадлежит на самом деле, – быстро пробормотал нищий, наблюдая за ангелами, которые начали что-то подозревать. – Все не так, как кажется на первый взгляд, потомок Богини. Ты смотришь не в ту сторону. Смотри не на небеса, а под ноги. Там ты найдешь намного больше ответов.

Эстелла тяжело задышала и почувствовала, как громко колотится ее сердце.

– Вы говорите про кольцо Фрэнка? Откуда вы про него знаете?

Она провела ладонью, на которой исчезал знак Нитей Судьбы, по среднему пальцу правой руки. Кровь застыла в жилах при мысли, что кольцо уже несколько недель хранится в ее спальне.

– Поспеши, потомок Солнца, и выйди за разрушенные границы. Там тебя ждут, чтобы открыть истину и изменить историю. Существует только одна вероятность, по которой мы с тобой еще встретимся. И если это произойдет, значит, мы сможем спасти Новый мир.

– Кто меня ждет? – отчаянно спросила Эстелла, но мужчина не ответил. – Как я смогу тебя найти? Кто ты?

– Эй! Отойди от него!

Когда мужчина отвернулся, а затем вновь повернул к ней голову, Эстелла захотела закричать во весь голос.

У него не было рта.

Его глаза пожелтели.

А кожа стала отслаиваться.

Ее резко рванули назад за капюшон мантии.

– Что она тебе сказала? – рявкнул серафим, переводя взгляд с Эстеллы на попрошайку.

– Она?

Взглянув на скрючившуюся фигуру, Эстелла покачнулась, когда увидела… пожилую женщину.

– Под-д-дайте, – всхлипнула старуха, протягивая к ней кружку.

С трудом натянув на лицо равнодушную маску, Эстел-ла откинула в сторону руку серафима и ответила спокойным тоном:

– Ничего.

Ангел еще пару секунд смотрел на них прищуренными серыми глазами, но, не найдя ничего необычного, приказал возвращаться в замок. Эстелла все это время словно не дышала, и только сделав пару шагов по направлению к центральной аллее, смогла глубоко вдохнуть.

Когда она бросила взгляд через плечо, на той же табличке виднелась надпись: «Каждая личина уже мертва».

Эстелла прикрыла глаза и тяжело сглотнула.

Многоликий Оракул.

* * *

В Стеклянном замке царил переполох: ангелы бегали по этажам, выполняя приказы Сената, и обшаривали каждый уголок, будто искали затаившихся врагов. Только сейчас, наблюдая за кишащим ангелами замком, она поняла, как мало в Небесной армии женщин.

Когда Эстелла шагнула на первую ступеньку лестницы, ведущей в торжественный зал, за спиной послышался чей-то шепот:

– Они действительно это сделали?..

– Да, можешь себе такое представить? Альянс предложил Сенату провести переговоры. Захра считает, это не к добру…

Эстелла медленно растянула губы в улыбке и крепче прижала к груди новую книгу. Но когда она вернулась в комнату и первым делом открыла шкаф, где хранилось кольцо, приподнятое настроение мгновенно улетучилось.

Его украли.

Глава 7

В политике и в картах друзей не бывает

– Они уже должны быть в курсе, – пробормотал Илай, разворачивая карту Меридиана и сдувая с нее пылинки. – Ответ придет в ближайшее время.

Аарон нахмурился.

– Ты уверен, что они согласятся?

– Даю крыло на отсечение. – Илай усмехнулся и провел ладонями по лицу, пытаясь скрыть усталость. Он не помнил, когда в последний раз спал больше пары часов. – Они соберут в замке самых сильных ангелов Небесной армии, весь легион Микаэля и, возможно, подготовят к сражению асхайцев и льерсцев, что им прислуживают. Но они согласятся.

Дагнар сидел в центре стола и постукивал пальцами по деревянной поверхности.

Илай знал этот взгляд: Эшден сомневался в его плане.

– Слишком опасно, – покачал он головой и выжидающе посмотрел на Аарона. – Тебе так не кажется?