Куда уж хуже?

Когда вечером во вторник, без трех минут десять Дортмундер вошел в «Оу Джей Гриль энд Бар» на Амстердам-авеню, бармен Ролло, высокий толстый лысеющий мужчина в грязной белой рубашке с длинными рукавами и грязном белом фартуке, стоял на коленях, устанавливая в левой витрине новую неоновую рекламу пива.

Подойду через минуту, — сказал он Дортмундеру. Его руки были заняты неоновыми трубками, электрическими проводами и цепочками для крепежа рекламы.

Хорошо, — кивнул Дортмундер и направился к стойке, где завсегдатаи бара обсуждали черные полоски, которые теперь наносятся на все товары и заставляют кассу пикать.

Это — коды, — говорил первый завсегдатай. — И их могут прочитать только кассовые аппараты.

Причем тут коды? — спросил его второй. — Кодовая война давно закончилась.

С места поднялся третий посетитель и вмешался в дискуссию:

Какая еще Кодовая война? Не было никакой Кодовой войны. Была Холодная война⁴¹.

Нет, Кодовая. Она так называлась, потому что они использо­вали разные коды, чтобы хранить друг от друга секреты, — безапел­ляционно заявил второй. Он хихикнул и добавил. — Надо же — Холодная война. Кому в голову взбредет называть войну Холодной?

Третий не менее уверенно парировал:

Каждый, кто не проспал последнюю сотню лет, знает, что она называется Холодной войной, потому что в России царит вечная зима.

Второй завсегдатай развеселился пуще прежнего:

Тогда каким образом они растят там сало?

Поставленный в тупик третий нахмурился и переспросил:

Сало?

Да, это национальная русская еда.

Дортмундер облокотился на стойку справа от спорщиков и принялся наблюдать в зеркало позади нее за Ролло. Бармен уму­дрялся одной рукой орудовать поочередно несколькими отверт­ками, молотком, плоскогубцами и буравчиком, другой поддержи­вая на весу рекламу.

Между тем беседа у стойки продолжалась. Первый завсегда­тай, возвращаясь к ее истокам, заявил:

41 Игра слое. Слова «code»(кодовый) и «cold» (холодный) очень похожи в произношении.

 

Код. Эти черные штрихи называются именно так. И они являются частью заговора.

Четвертый, который до сих пор сидел молча и разглядывал бутылки в баре, словно занимаясь проверкой зрения, поднял голову, закрыл один глаз, сфокусировал взгляд на окружающих и подтвердил:

Точно. Заговор. А какой именно?

Маленькие черные полоски на всех товарах, — пояснил пер­вый завсегдатай.

Четвертый некоторое время размышлял, закрывая попере­менно то один, то другой глаз.

Это заговор?

Уверен. Он зашифрован в коде.

Как и война, — подхватил второй и ухмыльнулся третьему посетителю.

Четвертый кивнул, зажмурился, покрепче вцепился в стойку, потом открыл один глаз и спросил:

Что за заговор?

А я откуда знаю, — возмутился первый. — Все зашифровано в коде. Это и делает его секретным. Если бы он не был зашифро­ван в коде, то мы давно про него узнали бы.

Третий внезапно хлопнул по стойке и воскликнул:

Вот! Я все вспомнил.

Все развернулись на табуретах, чтобы получше рассмотреть Мистера Отличная Память.

И что именно? — вкрадчиво поинтересовался первый.

Про коды. Так называются эти маленькие черные полоски на ценниках. Они используются для считывания цен.

Кодовая война, — вмешался второй завсегдатай, явно рас­серженный тем, что у него украли идею, — это война между нами и русскими, но она давно закончилась.

Бред, — прокомментировал третий, излучая непоколебимое спокойствие.

Я думаю, мы все ошибаемся, — заявил первый и заорал. —

Эй, Ролло, как называются эти черные штрих-коды, которые рас­положены на всем, что ты покупаешь?

Так и называются, — буркнул Ролло, от неожиданности выронив плоскогубцы и отвертку.

У нас здесь еще объявился один умник, — заметил первый, и все завсегдатаи дружно заржали, даже пятый, который до этого момента спокойно дрых, подложив под голову свежий номер журнала «Солдат удачи».

В этот момент открылась дверь, и в бар вошел Энди Келп. Он поприветствовал Ролло и присоединился к Дортмундеру.

Мы первые? — спросил он.

Первый завсегдатай тем временем вещал:

Тем не менее, у этих длинных и коротких штрихов должно быть название, я в этом уверен.

Азбука Морзе? — с сомнением произнес второй.

Точно, — вырвалось у Дортмундера.

Третий завсегдатай, буквально сочащийся презрением, про­изнес:

Морзе! Чувак, да у тебя в башке все перемешалось. Азбука Морзе — это ярлыки, которые наклеиваются на днище мебели для простоты сборки. Это федеральный закон, названный в честь сенатора Морзе.

Гражданский, — заявил четвертый, открыв оба глаза.

Третий подобрался, чтобы отразить новую атаку.

Да, мы гражданские лица, — заявил он. — Все, за исключе­нием некоторых присутствующих, о которых я даже не желаю упоминать.