Ледяной Принц

На краю владений Круора находилась увитая плющом конюшня с десятью стойлами, в которых стояли Зилах. Толстая солома и пырей хрустели под нашими сапогами, когда мы приблизились к четырём оседланным лошадям, подготовленным Астрид и Эмилией к нашему отъезду. Слабый утренний свет пробивался сквозь продолговатые окна над каждым стойлом, и сонная сипуха издавала тихое уханье со стропил. В нашу первую поездку мы не взяли Зилах в Вильгейм, зная, что сядем на поезд, но более прямого пути к руинам Осло не было. Отдалённость места съедала мою надежду и позволяла тревоге поселиться глубоко в душе. Время было не на нашей стороне.

Астрид передала мне потёртые кожаные поводья, и в моей груди расцвело слабое тепло. В последний раз, когда я отправилась в путешествие с убийцами, я чуть не лишилась жизни, но нашла свою любовь. Мой взгляд метнулся к Ноку. Угольно-чёрные глаза плотно закрыты и обрамлены мешками от бессонных ночей. Напряжённые руки, сжатые в кулаки, виднелись сквозь карманы его чёрных брюк. Туника и пальто из оникса. Он был властелином теней, и даже у края усталости, прилипшей ко всему его телу, в его сердитых мышцах, сжимающих плечи, горел намёк на свирепость.

— Нок, ты уверен?

Эмилия передала ему поводья, а затем сложила перед собой руки. Благодаря тому, что её густые волосы были заплетены в косу, оставив её лицо открытым и ясным, было легко расшифровать её неуверенность.

Нок положил руку ей на плечо и сжал.

— Ты более чем способная. В прошлый раз я доверил тебе присматривать за гильдией.

— Ты доверял Дарриену…

Нок поднял руку.

— А ты приглядывала за ним. Не сомневайся в своих способностях, Эмилия.

Астрид бочком приблизилась к ней, переводя взгляд с Нока на Оза и, наконец, на Коста.

— А что, если Дарриен вернётся?

— Он не вернётся.

Нок оставил Эмилию, встал в стремена и устроился на спине своего жеребца. Оз и Кост молча последовали его примеру, но между Ноком и Костом существовала напряжённая нить, пронизанная невысказанными словами. Оз нахмурился.

По крайней мере, я не единственная, кто улавливает то, о чём не говорят.

— Откуда ты знаешь?

Эмилия посмотрела на своего мастера гильдии с такой стальной преданностью, что моё разочарование в Ноке на мгновение утихло. Я только недавно стала членом Совета, моё имя было едва ли известно моему народу. Но я бы защитила их, помогла им, потому что именно так они смотрели на Корону. С полной и абсолютной верой в то, что она, что все мы, приведём их к безопасности и сохраним нашу землю убежищем.

Нок позволил себе натянутую улыбку.

— Я знаю Дарриена. Ему нужно зализывать раны и строить планы. Он не причинит вреда Круору. Его самая большая забота — это укрепить свои ряды. Если уж на то пошло, он постарается завоевать вас.

Кост кивнул.

— Если это случится, не сопротивляйся ему открыто. Выиграй войну, а не сражение. Держи всех в безопасности, пока мы не вернёмся.

Заметная дрожь пробежала по телу Эмилии, и она опустила подбородок.

— Я сделаю всё, что в моих силах.

— Я не даю ложные обещания, — Нок пошевелился, и его конь загарцевал на месте. — Моя задача быть подготовленным. Я сомневаюсь, что он придёт. Он охотится за мной, а не за вами. Но если он это сделает, поступай, как говорит Кост.

Ложные обещания? Я прикусила язык. В последнее время он определённо преуспел в этом. Я могла только надеяться, что обещание прошлой ночи, что мы, наконец, поговорим, как только окажемся за стенами Круора, не окажется ложным.

Астрид положила твёрдую руку на спину Эмилии, широко улыбаясь.

— С нами всё будет в порядке. Эмилия и Иов сильны. Я новичок, и я бы всё равно последовала за ними куда угодно.

Он издал тихий смешок.

— Хорошо, — склонив подбородок в мою сторону, он кивнул на мою кобылу. — Готова?

— Да.

Я перекинула ногу через круп кобылы и устроилась в седле. Указания Язмин горели во внутреннем кармане моего пальто, посылая жар прямо в моё сердце.

— Идём.

Нок и Кост возглавили поход, пустив своих лошадей ровным галопом и направившись на север параллельно Китскому лесу. Слева от нас закручивались пурпурные лозы, густо усеянные шипами, обёрнутыми вокруг умирающего кустарника. Деревья с шелушащейся тёмной корой и узловатыми ветвями тянулись непослушными узорами. Мерцающие стручки пинеско с узорами, похожими на глаза, подмигивали на волнующемся зимнем ветру. Такой разительный контраст с широкими, открытыми равнинами дремлющей травы, ведущей к Вильгейму. Вдалеке было заметно слабое мерцание, едва различимое сквозь утренний туман. Эти стены из бриллиантов и слоновой кости, служившие маяком в любое время года.