Лестница в камине

– Я пролезу! – тут же передумал Нэт. Мальчик схватил свой рюкзак и нацепил маску на лицо. Встав на пуфик, он дотянулся до окна и проскользнул наружу.

Секунду спустя послышался всплеск.

Клэр быстро натянула маску на рот и нос. Хотя она и походила на самую обыкновенную тряпку, при соприкосновении с кожей она ощущалась как плотный гель.

Затем девочка тоже забралась на пуфик и высунула голову наружу. Илистая вода спокойно поглаживала борт лодки.

БАМ БАМ БАМ!

– Досмотрщики Огнеграда! Откройте дверь!

– Прыгай, – храбро сказала девочке Сена, повесив рюкзак себе на плечо. – Я следом.

Как бы сильно Клэр ни хотелось увеличить расстояние между собой и острыми мечами, её останавливали темнота и страх в глазах Сены. Она вспомнила слова Фрэнсиса: Сена была навсегда изгнана из своей гильдии. Что случится с ней, если её поймают досмотрщики-кователи?

– Нет, – сказала Клэр, спускаясь обратно вниз. – Иди первая.

Сена решительно кивнула ей в ответ, после чего вылезла в окно.

– Властью, данной мне гильдиями, приказываю вам открыть дверь! – потребовал досмотрщик снова.

– Одну минуту! – отозвалась Клео самым сладким своим голосом, одновременно маша Клэр рукой, чтобы та поскорее уходила. Вытащив из волос ленту, прядильщица туго обмотала её вокруг дверной ручки. Клэр оставалось только гадать, для чего была нужна лента – у неё не было времени посмотреть, что случится дальше.

Когда она вскарабкалась на пуфик, кователи объявили:

– Согласно приказу Верховного совета Ардена, Огнеград имеет право досматривать все лодки, находящиеся в пределах трёх километров от ворот Огнеграда. Если вы уклонитесь от досмотра, вы будете доставлены в Огнеград и подвергнуты суду. Это ваш последний шанс. Открывайте!

Клэр протиснулась в окно, ожидая удара об воду в любую секунду… но столкновения так и не последовало.

Она застряла. Извиваясь всем телом, девочка пыталась высвободиться.

– Я как раз пытаюсь найти свои ключи, – услышала она, как отозвалась Клео. – Вам не понять, ведь вы, я уверена, никогда не теряли ничего металлического.

Клэр тянулась к реке. Илистая вода и свобода были маняще близкой!

– Ключи без надобности, – ответил досмотрщик через дверь. – Отойдите, – за спиной девочки раздалось негромкое – щёлк.

– Они снимают петли! – прошипела Клео.

Клэр услышала, как лёгкие шаги протопали через каюту, после чего почувствовала сильный толчок в спину. Секунду спустя она кувыркнулась вниз. Девочка успела лишь мельком взглянуть на пузырившуюся коричневую воду, перед тем как погрузиться в неё, подняв фонтан брызг.

Глава 14

Под водой было темно, из-за ила всё было мутным. Клэр не знала, в каком направлении ей плыть, но не переставала работать ногами. Куда бы она ни направилась, расстояние между ней и теми пугающими кователями увеличится.

Что-то слегка коснулось её. Она мельком увидела красные речные водоросли. Нет, это были волосы! Сена! А рядом с ней находился Нэт – его тёмные патлы клубились над головой буйным облаком.

Сена махнула рукой, и они поплыли вверх по течению.

К тому моменту, когда ноги Клэр коснулись мелководья, она продрогла до костей, несмотря на солнце, ярко светившее у неё над головой. Рухнув на берег, она пожалела о том, что забыла прихватить с собой накидку. Хотя она, вероятно, обвилась бы вокруг её тела и утянула бы её ко дну.

Клэр стянула свою водную маску. Прежде она была соткана из крепкой, плотной ткани, но теперь стала не прочнее мокрой марли. Нити воздуха, которые, по словам Клео, были в него вплетены, истончились.

– Н-нам н-надо и-идти, – произнёс Нэт, стуча зубами. Вода зализала его волосы назад, от чего он теперь походил на тюленя. – Возможно, досмотрщики пойдут назад этим же путём.

Клэр устала, но воспоминание о пережитом ужасе ещё было свежо. Встав на ноги, она последовала за Нэтом и Сеной, которые поднимались вверх по берегу.

Вскоре они оказались на поле, поросшем высокой, качавшейся от ветра травой, примерно в километре от основания горы, окутанной туманом, рядом с подножием которой разместился город. Над множеством печных труб города плыли разноцветные облака, скорее походившие на пыль от мелков, которыми рисуют на асфальте, чем на дым.

Огнеград.

– Сюда! – позвала Сена, спеша к скоплению крупных металлических предметов в траве. Клэр пришлось перейти на бег, чтобы за ней поспеть. Когда они подошли ближе, девочка увидела железного льва с шестью лапами, навеки застывшего в рыке, а также оленя с хвостом скорпиона, бившего копытом о землю. – Поля химер, – сказала ковательница, слегка запыхавшись. – Мы можем здесь спрятаться, пока отогреваемся.

Солнце стояло высоко в зените, и Клэр пришлось приставить ладонь ко лбу, чтобы защитить глаза от ослепляющего света, поскольку поле, лежавшее между рекой и городом кователей, было усеяно металлическими фигурами. Этого зрелища было почти достаточно для того, чтобы девочка позабыла, как близки они были к тому, чтобы их поймали. Почти достаточно, чтобы она позабыла, что промокла до нитки и продрогла до костей.