Лисья тень

Мы все шестеро — пятеро человек и собака — стояли у древних ворот тории. Когда-то яркое дерево наполовину сгнило и осыпалось пеплом. Прямо перед нами виднелись разоренные, разрозненные останки города или деревни. Дома и здания лежали в руинах, порушенные в щепки, все стены были поломаны, крыши повалены. От многих построек не осталось ничего кроме нескольких почерневших столбов и обугленных деревяшек. Щебенка валялась повсюду, в воздухе пахло смертью. Кругом не чувствовалось признаков жизни, не было никаких следов людского пребывания. Теперь это место стало поселением юрэев, и не важно, чем оно было раньше.

— Где она?! — спросила мико, прищурившись и оглядываясь по сторонам. — Куда опять ускользнула эта ведьма?

— И где, черт побери, мы сами? — спросил ронин. Дыхание вылетало у него изо рта белым облачком пара, который тут же развевал ледяной, пронизывающий ветер. — К тому же я что-то не вижу поблизости зеркала. Как мы вернемся назад?

Кровавой ведьмы и впрямь не было видно. Как и зеркала, любого. На руинах деревни царили пустота и тишина, нигде не мелькали ни бледная кожа, ни рукава кимоно. Полусожженный флаг, висевший на столбе, скорбно хлопал на ветру — только этот звук прорезал тишину.

— Это символ Ётаки, — заметил аристократ, всмотревшись в полусожженный флаг. — Вассала семейства Сора. Стало быть… Мы на территории Клана Неба? — Он изумленно тряхнул головой. — Но это невозможно. Земли семейства Сора находятся в сотнях миль пути от столицы империи.

Что ж, это вполне объясняло резкое понижение температуры. Территория Клана Неба находилась на северном краю Ивагото, и в нее входили льдистые склоны Кори но Хари. Судя по далеким горам со снежными вершинами, возвышающимся над деревней, мы были на самом краю земель семейства Сора.

— Сатоми — кровавый маг, — мрачно напомнил я. — У нее наверняка есть несколько таких порталов, расставленных по всему дворцу на случай, если срочно понадобится сбежать или переместиться в место, где можно спокойно заниматься кровавой магией.

— Нет, это просто восхитительно, — мрачно отрезал ронин. — Скорее, скорее, поспешим за кровавой ведьмой сквозь зеркало смерти, а что там по ту его сторону — не важно! Ой, глядите, пустая разрушенная деревня посреди какого-то богами забытого края, интересно, кого же тут можно встретить? Точно не демонов, гаки или…

— Юрэев… — прошептала Юмеко.

— Или призраков, — согласился ронин. — Вот именно, уверен, тут нигде нет и голодных призраков.

— Нет! — воскликнула Юмеко и указала на дорогу. — Смотрите!

Мы обернулись. Посреди дороги, где минуту назад ничего не было, висел мерцающий шар сине-белого цвета. Он подскочил один раз, а потом беззвучно покатился, оставляя за собой длинный светящийся след, и возник снова, зависнув в нескольких футах от земли.

— Хитодама, — прошептала служительница. — Человеческая душа, задержавшаяся в нашем мире…

— Это что, призрак? — озадаченно спросил аристократ.

— И да и нет, — ответила мико, и голос ее был полон сочувствия. — Юрэи — это духи умерших. А перед нами — душа, которая по каким-то причинам не может покинуть землю.

— По-моему, она хочет, чтобы мы пошли следом, — заметила Юмеко, наблюдая за тем, как светящийся шар отскочил в сторону, а потом вернулся на прежнее место, пульсируя во мраке бледным светом.

Ронин выдохнул.

— Что ж, тут все равно ничего нет. Давайте посмотрим, куда нас заведет светящийся мертвец.

Мы осторожно последовали за подрагивающим светящимся шаром, лавируя между стропилами и обугленными столбами, пробираясь через руины сторожевых башен, упавших на дорогу. В деревне, если не считать наших собственных шагов и дыхания, было мертвенно тихо. Впереди, не сбавляя скорости, летела сияющая сфера; она плыла на расстоянии от нас, но не слишком далеко, всегда оставаясь в поле нашего зрения. Вскоре мы вышли из деревни и оказались в лесу. Сфера плыла между деревьями и наконец остановилась у подножия холма. Мы увидели каменные ступеньки, растрескавшиеся и оплетенные корнями — они вели на холм. Светящийся шар подождал, пока мы доберемся до первой ступеньки, а потом взлетел в воздух и растворился.

— Скорее! — воскликнула служительница и бросилась вперед вместе с собакой. — Я чувствую, что учитель Дзиро где-то рядом! Нельзя отставать!

— Пойдем, Тацуми-сан! — позвала Юмеко, когда я замешкался. — Нужно догонять остальных.

Пока мы поднимались вверх по лестнице, я размышлял о том, в какой же странной компании оказался. Я давно привык выслеживать демонов, кровавых магов и смертоносных ёкаев, но всегда путешествовал в одиночку. Без ронина, служительницы храма, аристократа и собаки. И без простолюдинки, которая все никак не шла у меня из головы и чье присутствие я ощущал постоянно.