Лисий шифр

– Что случилось? – сказал он, поднеся Глаз к уху. Мне не было слышно, что сказал чертёнок, но лицо Крейтона утратило бесстрастность и исказилось в холодном гневе: – Он свободен? Кто это сделал? – Всякая видимость спокойствия испарилась. Он оскалил зубы и яростно завопил: – Вызвать группу быстрого реагирования. Выследить и схватить обоих, немедленно! Я сейчас прибуду.

Он провёл рукой по снежно-белым волосам и затряс головой:

– Демона, которого ты вызвал, освободила какая-то лисица-оборотень!

Кай!

Хотя меньше всего мне хотелось улыбаться, я растянул губы в ухмылке. Я понятия не имел, что надумала Кай и как она вообще вернулась в мир людей после того, как я её отослал, но директор Уорд этого не знал.

– Лисица-оборотень – мой компаньон.

Он выдал залп проклятий. Его руки взметнулись в воздух, и меня со всех сторон пронизала боль. Я не мог даже кричать, лёгкие, казалось, сдавило.

Сухая трава и лесной сор захрустели под его ногами, когда он пошёл ко мне.

– Не могу решить, кто из вас более жалок, ты или твой злосчастный брат!

Я извивался, пытаясь убежать от боли. Пробежав мысленно заклинания из календаря, я выхватил одно. Призвав последние силы, я извернулся лицом к директору Уорду и указал на него. Сквозь стиснутые зубы я начал произносить его. Он осклабился и откинулся назад, как будто наслаждаясь зрелищем. Я выкрикнул конец заклинания.

И хотя я исковеркал слова, искажённая древняя магия пронеслась по воздуху и ударила его в грудь. Последовала яркая, резкая вспышка, и боль разомкнула свою мучительную хватку. Я осел на землю. Джейми мог бы мной гордиться.

Директор Уорд по-прежнему стоял и улыбался, только выглядел как-то иначе. Его зубы. Это были не обычные человеческие зубы, а острые клыки, длинные и так жутко отточенные, что они пронзили его губу, и потекла кровь. Он выглядел порождением кошмара.

Заметив мой испуганный взгляд, он поднял руку ко рту, осторожно коснулся зубов и пробормотал:

– Ох, чёрт. Мой облик. Ты испачкал мне кровью рубашку! Ах ты вонючий мальчишка, это же оригинальный Зенья![104]

Я смотрел на него, раскрыв рот:

– Ваш… облик?

Он провёл рукой над головой, и его лицо поплыло, как кусок воска. Я и глазом не успел моргнуть, как передо мной уже стоял лис-оборотень.

У него была такая же ярко-рыжая шуба, как у Кай, но на этом сходство заканчивалось. Он был намного крупнее Кай, и у него было не два хвоста, а целых шесть. Я вздрогнул при виде этих хвостов – чем больше хвостов у лисы-оборотня, тем она древнее и могущественнее.

– Закрой рот! – сказал лис-оборотень голосом директора Уорда.

– Но как…

– Я компаньон Сюлин! – Он текучим движением подкрался ко мне, оставив лужицу из костюма директора Уорда на земле.

– Не может быть, – прохрипел я. – У неё нет компаньона из-за того, что случилось с её братом…

– Какая доверчивость! – с тихим смешком сказал Крейтон-лис. Он был огромный, раза в три больше Кай. Моё горло запросто поместится в его пасть. – Прямо как Крейтон Уорд, когда я занял его место. – При этом он поморщился, как от боли.

Гнилостный вкус подступил к горлу:

– Что вы имеете в виду, как это занял его место?

Крейтон-лис глянул на меня, словно говоря:

– Да ладно, ты знаешь, что я имею в виду!

– И вся корпорация знает?

– Чёрта с два! – расхохотался он.

– Но я не… но… почему система безопасности вас не обнаружила? – вскричал я.

Крейтон-лис ухмыльнулся, продемонстрировав рот, полный острых, как иглы, зубов:

– Нам пришлось немного подправить Глаза, чтобы они… скажем так… не видели ауру лисы-оборотня!

Это объясняло, почему они не заметили Кай. Он и не догадывался, что случайно помог мне попасть в программу.

– Но почему вы всё это мне рассказываете? – прохрипел я.

Крейтон-лис вздохнул, уселся и принялся вылизывать переднюю лапу:

– Да ты хоть что-нибудь знаешь о лисах-оборотнях? Мы любим рассказывать свои истории, дитя.

Я вспомнил о почти никогда не умолкавшей Кай. Что правда, то правда, они обожали болтать о своих проделках.

– Разве можно нас в этом упрекнуть? Мы рождаем блистательные идеи, но нам редко воздают по заслугам. Я был доверенным советником императоров. По моему совету исчезали с лица земли целые династии! Кровью, пролитой моими врагами, можно заполнить океан!

– Но если вы содеяли столько зла, почему вы не обратились в демона… ох… – Меня посетило холодное и ясное воспоминание. Кай упоминала о том, что Сюлин спрашивала о «ритуале очищения».

– Ваши хозяева очищали вашу душу после каждого злодеяния, – прошептал я.

Крейтон-лис не проронил ни слова, но бровь его ехидно изогнулась.

– Продолжай, – сказал он.

Я постарался вспомнить то немногое, что было мне известно о ритуале очищения.

– Это дорого обходится, верно? И для ритуала требуется… – Меня охватил ужас. – Ци. Ци хозяина. Об этом говорили в китайском классе. Много ци, столько, что человеческая жизнь укорачивается. И всё равно не выходит. Это только замедляет процесс превращения в демона.