Любовь к трем цукербринам

Ее подвели к подзорной трубе, и она увидела

в окуляре красные пески и стоящую среди них

круглую колоннаду. В центре круга зияла чер-

ная дыра в земле, а рядом лежал человек. Вер-

нее, остатки человека — он был расплющен

страшным ударом. Лицо его с закрытыми глаза-

ми, однако, осталось целым и спокойным, слов-

но перед смертью он понял нечто, сделавшее

физическое страдание несущественным...

Даша знала это лицо. Она видела его много

раз... Но где?

Она вспомнила — в зеркале! Она была этим

человеком сама, она чуть не поразила Древнего

Вепря, а тот... Исчез? Растворился в воздухе?

Но откуда здесь дыра? Раньше ее не было.

Подзорная труба будто услышала вопрос.

Дыра в земле оказалась в центре поля зрения —

и Даша каким-то образом заглянула в провал.

Перед ней был тоннель, выжженный лучом

невероятной силы. Тоннель выглядел идеально

круглым и бесконечно длинным — внимание

погружалось в него все глубже и глубже, но он

не менялся. А потом Даша увидела тень, мель-

кнувшую впереди. Зеленое пятнышко с золотой

искрой.

Это мог быть только Древний Вепрь.

Даша вспомнила пережитое во время про-

шлого полета Николаем — и догадалась, что на-

вигационная система Птиц показывает ей вход

в пространство, где скрылся Вепрь после не-

удачной атаки.

Следующим живым снарядом была она.

Странно, но ее не покинуло веселое юное

бесстрашие. Она понимала, что специально вы-

брана Птицами для этого полета и судьбу уже не

изменить. Другой цели в ее жизни не было. Так

стоило ли бояться своего предназначения? Это

как если бы гвоздь боялся молотка...

Даша отпустила трубу.

На нее надели тускло переливающуюся

упряжь, потянувшую ее к земле — и ей при-

шлось сжаться в позе зародыша, как в прошлый

раз. Когда она подняла лицо, перед ней было

небо в развилке Креста Безголовых.

Придя в себя после рывка, она увидела во-

круг то же красноватое лимбо, по которому не-

давно кружил Николай.

Она решила, что ей предстоит стать чем-то

вроде мортирного ядра — и, вертикально взле-

тев ввысь, по крутой параболе обрушиться в

черный колодец, где спрятался Древний Вепрь.

Однако Птицы, похоже, не собирались пре-

вращать ее в живую минометную мину. Они за-

мыслили что-то другое: полет Даши был не-

спешным и пологим. Она медленно взбиралась

в небо, чувствуя себя воздушным змеем.

Было ясно, что Птицы не просто так рас-

крыли Николаю, а потом и ей грозные тайны

Космоса. Живое оружие обретало силу, только

осознав свое предназначение — и Даша уже по-

няла почему. Иначе запускаемый Птицами сна-

ряд потерял бы свое главное свойство — оду-

шевленность. Он превратился бы в брошенную

в Творца глину. Ничего не соображающий ку-

сок мяса совершенно точно не долетел бы до

трансцендентного чертога, где пребывал Древ-

ний Вепрь. А вот живая душа, понимающая

свою задачу — могла до него добраться...

Даша заметила, что развалины круглой ко-

лоннады уже недалеко — и скоро она пролетит

над черной дырой в ее центре. Что-то должно

было произойти. Что-то назревало...

Вдруг ее живот пронзила острая боль, и ей

показалось, будто она видит когтистые лапы

Птиц, поворачивающие кольца со светящими-

ся знаками на Кресте Безголовых. Птицы зано-

во устанавливали с ней связь. А потом произо-

шло неожиданное.

Безошибочным женским инстинктом она

ощутила, что в ее животе завязался узелок но-

вой жизни. Это было волнующе — все биологи-

ческие механизмы ее существа разом пришли в

движение — и жутко, потому что Даша понима-

ла: целью этого таинства была не жизнь, а

смерть.

В самом ее центре росло нечто новое, окру-

глое и тяжелое. Оно увеличивалось очень бы-

стро, словно его накачивали холодной ртутью

через шланг. Самым жутким был именно холод.

Росшее в ней яйцо казалось бомбой, которую

отливали Птицы, заполняя ее жидким метал-

лом.

Даша вспомнила, что увидел Николай в по-

следние мгновения жизни — Древнего Вепря в

короне силы и славы, прячущегося в непри-

ступном тайном пространстве... На самом деле,

поняла она, это измерение было недоступным

лишь для Николая, но не для нее: существовал

закон воздаяния, настолько универсальный,

что ему подчинялся даже сам Древний Вепрь —

по собственному выбору и воле.

Да, Вепрь скрылся в измерении, непроница-

емом для живого оружия Птиц. Но из-за того,

что он похитил их яйца, Птицы могли каким-то

непостижимым образом послать ему вслед еще

одно яйцо — атакуя как бы вдоль оставленного

им кармического следа... Именно поэтому Даша

сумела увидеть тайный чертог Вепря, предста-

вившийся ей оплавленным черным тоннелем в

толще земли. В ней уже был крохотный заро-

дыш яйца, сделавший это возможным...

Даша поняла, что не сможет вместить тайну

во всей ее полноте. Но главное было ясно, и

дальнейшая последовательность событий сде-

лалась очевидной и простой.

Инородное тело в ней раздувалось все бы-

стрее. Снаряд походил на огромный металличе-

ский зародыш, растянувший ее живот, словно

она была на девятом месяце. Оружие Птиц об-

ладало немыслимой разрушительной силой —

Бомба Большого Взрыва могла переформатиро-

вать целую Вселенную, прогнав ее через игольное

ушко сингулярности. Смертельное яйцо вызре-

ло в ней неестественно быстро, нарушая все за-

коны биологии и физики — но было ясно, что