Любовь к трем цукербринам

было уже давно. Может быть, вообще никогда.

На лице сестрички изобразилась тревога.

А потом ее закрыл поп-ап с изображением тихо-

го тенистого сада. Запела райская птица. Затем

еще одна.

SEDACIDER

НЕГРУЗИН-ОТПУСТИН!

Кеша покорно кивнул, и у него в горле за-

пузырился успокаивающий сидр — средство

номер один для снятия стресса: organic, natural,

instant. Кеша предполагал, что популярность

этой микстуры была не в последнюю очередь

связана с высоким процентом алкоголя. Чего не

сделаешь для здоровья...

Сидр, однако, стоил всех своих sharing points

до последнего. Отчаяние куда-то исчезло — со-

знание Кеши залил шипучий, побулькивающий

и покалывающий покой. То, как он побульки-

вал, было приятно. Но вот покалывание каза-

лось слишком уж острым и дискомфортным.

Так что все вместе выходило, в общем, никак.

Неудивительно — если бы было приятно, стои-

ло бы как абсент.

Вот так все и должно работать. Охватившее

его отчаяние отразилось в биодате, и система

среагировала. Но почему, почему она не заме-

чает проблем у Мэрилин?

Думать стало легче. И Кеше вдруг пришла в

голову новая мысль, совершенно неожиданная.

Если проблему нельзя решить через фейстоп,

может быть, ее можно решить в обход?

Кеша сосредоточился и расфокусировал

глаза — так, чтобы увидеть смутный серо-зеле-

ный фон, просвечивающий сквозь итальянскую

площадь. Но пустыня реальности, в которую он

совсем недавно вполне успешно нырял, никак

не желала показываться на глаза. Наверно, дело

было в сидре.

Наконец, почти через час усилий, когда Кеша

уже перепробовал все возможные способы ска-

шивать глаза, негрузин немного отпустил — и в

серо-зеленой мгле мелькнул собственный оран-

жевый рукав. А потом, за одну жуткую секунду,

он вывалился на базовый уровень...

НЕТ

НЕТ

НЕТ

Открывшееся Кешиным глазам было так чу-

довищно, что он даже не испугался. Его тело за-

дергалось само, словно по нему пустили ток, а

во рту опять забулькал успокаивающий сидр.

Это было похоже на кадр из фильма ужасов.

И чем дольше Кеша смотрел, тем сильнее хоте-

лось отмотать фильм назад, туда, где он ничего

еще не видел.

В древности выпускали такие консервы — в

виде продолговатой коробочки со скругленны-

ми углами. Он много раз наблюдал их в филь-

мах. Открывали их специальным ключиком,

как бы наматывая на него жестяную крышку,

так что к концу процедуры она превращалась в

блестящий рулон.

То, что он увидел перед собой, больше всего

походило на такую банку консервов, уже от-

крытую — и сардинница, надо сказать, была

ужасного содержания.

В самом ее центре плавал мертвец.

Он был в грязном халате — стандартном, но

до того старом, что его оранжевый цвет стал уже

бледно-желтым. Под халатом виднелись стан-

дартные же пластиковые памперсы со множе-

ством отходящих от них трубок и шлангов —

как на Кеше.

Но на лице мертвеца не было маски «LifeBEat».

Его рот с черно-желтыми кривыми зубами

был открыт. К подбородку прилип комок тем-

ной слюны. Вместо серой полоски фейстопа на

его лбу громоздилась какая-то черная электрон-

ная опухоль, утыканная вычислительными ми-

кромодулями и змеящаяся соединительными

лентами — что-то похожее, подумалось Кеше,

собирают технически одаренные дети на уроках

удаленного труда, вот только не клеят потом

себе на лоб.

Открытые глаза мертвеца до сих пор выра-

жали брезгливую скуку. Ему было тошно жить и

тошно умирать, понял Кеша. Мертвец был стар.

Потом Кеша начал замечать все остальное.

Во-первых, на груди старика висела таблич-

ка с крупной надписью:

READ ME

Ниже что-то было добавлено мелким почер-

ком, но Кеша пока не стал читать.

Его поразило обилие Персональных Айте-

мов. Такое количество личных физических объ-

ектов было не просто нелегальным — оно было

неудобным. Особенно жутким Кеше показался

технического вида нож с коротким треуголь-

ным лезвием.

Усопшего окружало несколько сумок со

множеством карманов и кармашков. Две были

прикреплены к стенкам модуля, а остальные

плавали в пространстве.

«Так вот обо что я колени бил,— меланхо-

лично подумал Кеша.— А боялся, мембрану

глючит...»

Маска жизнеобеспечения висела в пустоте

рядом с лицом мертвеца, и на самой толстой из

ее трубок запеклись неаппетитные следы пищи.

Потом Кеша увидел плывшую в пространстве

полоску фейстопа с торчащим из нее серебри-

стым деревцем нежнейших веточек — и пораз-

ился эфемернейшим, тоньше волоса, электро-

дам. Трудно было поверить, что такой же точно

корень врос и в его собственный мозг тоже.

Корень реальности, да.

Над головой мертвеца парило электронное

устройство из двух склеенных скотчем компью-

теров-планшетов, вечной батареи и еще какой-

то платы со множеством разноцветных прямо-

угольников. Такие штуки в старых фильмах про

грабителей подключали обычно к сложной элек-

тронной системе, чтобы открыть дверь какого-

нибудь огромного сейфа.

От этого странного устройства отходили три

кабеля. Первый был подсоединен к информа-

ционному шлангу системы жизнеобеспечения.

Второй — через широкую и плоскую черную

прищепку бесконтактного разъема — к полоске

фейстопа. Имитировать мозговые сигналы, до-

гадался Кеша. Третий шланг...

Кеша проследил за ним взглядом — и еле

сдержал рвотный спазм. Провод кончался у по-