На портрете представлены дети петербургского купца, коммерции советника Ивана Федоровича Жербина, получившего дворянство за деятельность в сфере общественного хозяйства и благотворительности. И. Ф. Жербин поставлял строительные материалы для Михайловского дворца, где с 1895 г. размещается Русский музей. Здесь же, на площади перед дворцом-музеем, стоял несохранившийся собственный дом Жербина. В этом доме в 1820-е гг. проживали польский поэт Адам Мицкевич, издатель журнала «Отечественные записки» П. П. Свиньин, у которого бывали на поэтических вечерах А. С. Пушкин, И. А. Крылов, А. С. Грибоедов.
И. Ф. Жербин был женат на Марии Ивановне Гладышевой, по первому браку Ивановой. Портрет их детей Федотов написал в 1851 г. К тому времени И. Ф. Жербина уже не было в живых, и его вдова вышла замуж за генерал-майора, командира лейб-гвардии Финляндского полка С. С. Крылова. В том же полку офицером до 1844 г. служил и сам Федотов. Очевидно, с полковым командиром у него сложились близкие товарищеские отношения. Кроме детей Жербиных, Федотов написал также портреты самого Крылова и его жены. Все три произведения почти до самого поступления в Русский музей хранились там же, где и были написаны – в доме на Михайловской пл.
На портрете детей изображены 14-летний Федор Иванович Жербин (1836–1903), впоследствии поступивший в гвардию и дослужившийся до звания генерал-лейтенанта, и его сестра, 11-летняя Ольга Ивановна, в замужестве Розенбах (1839–1898).
Ф. И. Жербин был не только военным, но и активным общественным деятелем, входил в состав С.-Петербургской городской думы, участвовал в комиссии по сооружению храмов, руководил строительством Адмиралтейской на бережной в ее современном виде, впоследствии был избран предводителем дворянства Лужского уезда.
Федор Иванович Жербин
Теперь обратимся к архивам. Жена полковника Александра Петровна Рот продала в 1875 г. свое имение усадьбу Преображенскую, или Жельцы, тайному советнику Александру Александровичу Волкову, у которого в 1883 г. Жербиными и куплен участок земли по левую сторону Песьего (Черного) ручья, от места его пересечения с дорогой на станцию. Приобретать недвижимость на имя супруги в то время было распространенным явлением. Последовал этой практике и Ф. И. Жербин. Площадь приобретенного участка составляла 37 га. Он доходил от дороги почти до самой реки Луги, понижаясь по неровному лесистому склону. По имени жены Жербин назвал имение «Лидино». Вскоре Лидино становится красивой парковой местностью с причудливой сетью дорожек, прудами, контрастом тенистых участков и солнечных полян. На верхней террасе, почти у края глубокого оврага с текущим внизу ручьем, находился усадебный дом с высокой угловой башней, выступами эркеров и балконами.
В парке были и другие постройки: оранжереи, дачные домики, службы.
За южной границей Лидина, то есть по другую сторону нынешней ул. Свободы, начиналось имение Затишье. Оно принадлежало генерал-адъютанту Николаю Антоновичу Розенбаху, женатому на сестре Ф. И. Жербина – Ольге. В этом соседстве словно нашло свое продолжение то нежное чувство дружбы, каким наполнен портрет детей Жербиных в Русском музее.
В Затишье летом 1888 г. жил на даче М. Е. Салтыков-Щедрин. Здесь он работал над главами «Пошехонской старины» – одного из лучших своих произведений. Прогуливаясь, писатель часто посещал и Лидино. Одна из аллей в нижней части парка так и называлась Салтыковской. Она сохранилась до сих пор. По ней можно пройти из Лидина не только в бывшее Затишье, но и дальше, к месту расположения бывшего имения Дубки, включавшего в себя участок, принадлежавший генерал-лейтенант у Генриху Степановичу Гуро и его супруге Анне Михайловне, родителям Елены Генриховны Гуро и ее сестры Екатерины Генриховны (Низен) – активных участниц футуристического направления в литературе и искусстве 1910-х гг.
За Дубками находился участок, который в конце XIX в. приобрел знаменитый пейзажист И. И. Шишкин. Художнику давно полюбились здешние места, он часто приезжал сюда на этюды, снимал здесь дачу. Имение он купил совместно с архитектором В. Ф. Свиньиным, осуществившим приспособление Михайловского дворца под экспозицию Русского музея. Имение Шишкина и Свиньина находилось по западную сторону шоссе Санкт-Петербург – Луга при его выходе к р. Луге.
Вскоре после приобретения «Лидино» Ф. И. Жербин решает построить в Жельцах на собственный счет и на собственной земле православную церковь, к проектированию которой он приглашает архитектора Николая Эдуардовича Тейха (1862–?), архитектора Городской управы, являвшегося, как и Ф. И. Жербин, гласным Городской думы. Впоследствии Н. Э. Тейх сумел войти в высшие деловые круги Санкт-Петербурга, его финансовую элиту.
В 1888 г. Н. Э. Тейх завершает работу над проектом Спасо-Преображенской церкви в «Лидино» – деревянного пятишатрового храма на каменном основании.
Толмачево. Проект Спасо-Преображенской церкви. Арх. Н. Э. Тейх