Лужок черного лебедя

— Это просто Божественно! — Сказала тетя Эллис после первой ложки.

— Очень хорошо, Хелен. — Сказал отец.

— Майк, — дядя Брайан оживлялся все сильнее, — эта бутылка с вином требует без твоего внимания! — Он долил вина в отцовский бокал, потом в свой — и поднял его, за Джулию.

— Смотри-ка, а ты подросла! Но я все равно не понимаю, почему девушка с такими выдающимися способностями не поступает в Оксфорд или Кэмбридж? Оксфорд и Кэмбридж — это наше все! Скажи, Алекс.

Алекс поднял голову на четверть секунды, чтобы сказать «да».

— Наше все. — Сказал Хьюго, очень серьезный.

— У нас в школе есть специалист по трудоустройству. — Джулия слизала мороженое с ложки прежде, чем оно успело упасть на скатерть. — И у него есть друг в Лондоне, который говорит, что если я хочу специализироваться на законах о защите окружающей среды, тогда Эдинбург или Дархэм — это самые лучшие ва…

— Да не в этом дело! — Дядя Брайан резанул воздух ладонью. — Не важно, что ты изучаешь в институте, важно с кем ты это изучаешь. — Лицо дяди Брайана стало бордово-красным. — Только в Окс-брижде у тебя будет возможность вариться в одном котле со сливками общества, с будущей элитой! Мне вот не повезло, но если б я там учился, я бы оброс связями, и меня сделали бы партнером не сейчас, а десять лет назад! Майк… Хелен! Скажите что-нибудь! Вы ведь не будете праздно стоять в сторонке, пока ваш первенец хоронит себя в Университете в Нигде-стершире?

На лице у Джулии появилось раздражение.

(Когда такое происходит, я обычно отступаю — и прячусь в безопасном месте)

— У Эдинбурга и Дархэма отличная репутация.

— Несомненно, несомненно, но вопрос не в этом! — Дядя Брайан почти визжал. — Вопрос в другом: «они лучшие на рынке?» и ответ: «черта с два!» Это… это типичная проблема современного образования. Наше образование отлично подходит для средних детей, но что они делают ради самых одаренных? Да ни черта они не делают! Для наших сегодняшних учителей «одаренный» и «способный» — это ругательства.

Тетя Эллис накрыла ладонью руку дяди Брайана.

— Брайан, я думаю…

— Что «Брайан»? Чего «Брайан»? Не надо мне этих твоих «Брайан»! Я отказываюсь молчать, когда на кону будущее моей племянницы! Если вам кажется, что я веду себя как сноб, то и хрен с ним — пардон май Фрэнч! — я готов быть снобом, и я буду носить это звание с гордостью. Если хотите, я даже надену бэйдж с надписью «сноб». Почему девушка с мозгами отказывается от Окс-бриджа и идет в какой-то Хрен-ститут, это, знаете ли, выше моего понимания! — Дядя Брайан одним мощным глотком осушил свой бокал. — Конечно, если только… — выражение лица его резко изменилось: ярость уступила место довольной ухмылке. — О, да… если только здесь не скрывается иной мотив. Может, в деле замешан какой-нибудь шотландский жеребец с большим кошельком, а, Джулия? Хе-хе… Майк? Хелен? Вы не думали об этом?

— Брайан…

— Не волнуйтесь, тетя Эллис. — Джулия улыбнулась. — Дядя Брайан знает, что если у меня будет выбор: попасть в автокатастрофу или обсудить с ним мою личную жизнь, — я выберу автокатастрофу. Я намерена изучать историю права в университете Эдинбурга, и всем будущим дядям Брайанам, все этим сливкам общества придется «вариться в одном котле» «Окс-бриджа» без меня.

(Если бы я говорил с дядей Брайаном таким тоном, меня бы убили на месте).

Хьюго поднял свой бокал за Джулию.

— Отлично сказано, Джул.

— Хех… — Дядя Брайан отрывисто засмеялся. — А у тебя язык хорошо подвешен, умеешь приложить. Далеко пойдешь, хоть и во второсортный институт.

— Ах, какое облегчение — я все-таки получила ваше благословение.

Повисла пауза, длинная, тягучая, похожая на мычание коровы.

— Смотрите-ка, — усмехнулся дядя Брайан, — она хочет, чтобы последнее слово осталось за ней.

— У вас кусок сельдерея прилип к подбородку, дядя Брайан.

Самое холодное место в нашем доме — это туалет в подвале. Зимой можно примерзнуть задом к стульчаку.

Джулия попрощалась со всеми Лэмбами и ушла к Кейт Алфрик — готовиться к истории. Дядя Брайан уединился в комнате для гостей, чтобы «дать отдых глазам». Алекс заперся в ванной — уже в третий раз за сегодня. Каждый раз он застревал там на двадцать минут. Ума не приложу, что он там делает? Отец показывал Хьюго и Найджелу свой новый фотоаппарат «Минолта». Мама и тетя Эллис гуляли в саду. А я — разглядывал себя в зеркале, пытаясь найти в своем лице сходство с Хьюго. Если б я только мог превратиться в него одним усилием воли? Клетка за клеткой. Россу Уилкоксу это удалось. В начальных классах он был просто «толстый никто», но теперь он тусуется со старшими, типа Гилберта Суинярда и Пита Рэдмарли, и они называют его просто «Росс».

Я сел на унитаз и начал делать свое дело, — и вдруг услышал голоса. Они приближались. Подслушивать плохо, я знаю, но я ведь не виноват, что мама и тетя Эллис решили поболтать именно сейчас и именно напротив вентиляционной шахты.

* * *

— Тебе не за что извиняться, Хелен. Брайан был… Господи, я хотела пристрелить его прямо за столом!

— Он всегда так себя ведет, когда Майкл рядом.