Манящая корона

– Меня должны ожидать, – сказал Шруберт, машинально окинув взглядом холл «Ласточки» и с одобрением отметив безукоризненную чистоту: квадратные черные и белые плитки пола, выложенные в шахматном порядке, высокие массивные вазы, стоящие по углам, стены, перила и ступени витой лестницы, ведущей на второй этаж, – все буквально сияло. Нигде не было даже пылинки; позолоченная рамка, обрамлявшая патент первой гильдии, висящий на стене возле массивной двустворчатой двери, горела ярким огнем, и можно было смело биться о заклад, что на ней не найдешь самого малого пятнышка или отпечатка пальца. И цветы, топорщившиеся из горловин ваз, наверняка еще сегодня на рассвете украшали грядки садовников: как ни вглядывался Шруберт, он не смог разглядеть ни одного увядшего лепестка.

Да, именно так: «меня должны ожидать», это самое лучшее объяснение. Сразу станет ясно, кто главнее.

– Совершенно верно, ваше сиятельство! – уверенным, звучным голосом, в котором явственно слышалась смесь почтительности и осознания собственной значимости, тотчас откликнулся владелец «Ласточки». – Позвольте проводить вас.

Снова последовал поклон – столь же изящный, как и предыдущий, – и Кайенн распахнул перед ним створки двери.

– Прошу покорнейше, ваше сиятельство!

Настроение у Шруберта заметно улучшилось. Сразу видно достойного человека: хоть и простолюдин, а какое безупречное поведение! Понимает, кто осчастливил его гостиницу своим визитом. Невежам и выскочкам вроде Хольга не мешало бы брать с него пример.

Если он станет… точнее, когда станет Правителем, – на радостях дарует ему титул рыцаря… Впрочем, довольно будет и эсквайра!

* * *

Лейб-медик Арад тихо, деликатно кашлянул, чтобы привлечь к себе внимание.

Сияющий от счастья Ригун, повернувшись к нему, недовольно нахмурился: вот кого ему совершенно не хотелось видеть! По крайней мере, сейчас, когда он держит сына на руках.

Правитель с плохо скрытым раздражением смотрел на тощее морщинистое лицо Арада, ловя себя на мысли, что в последнее время непропорционально большой, крючковатый нос лейб-медика все больше и больше напоминает ему клюв хищной птицы.

– Приветствую вас, пресветлый Правитель! – произнес человечек в форменном вицмундире, расшитом золотой нитью, склонившись в поклоне.

И даже его голос напоминает сиплое карканье стервятника, не удержавшись, отметил Ригун.

– Привет и вам, – откликнулся он, с трудом одолев желание сухо сказать: «Разве вы не видите, что я занят? Извольте удалиться и ждать, пока вас не позовут».

– Осмелюсь просить вас, пресветлый Правитель, об аудиенции. Речь идет о вашем бесценном здоровье, которое так дорого всей Империи…

Маленький Делор с широкой, беззаботно счастливой улыбкой пролепетал что-то, дотронувшись мягкой ладошкой до отцовской щеки, и Ригуна просто передернуло при мысли, что надо будет выпустить это чудо из рук, отдав кормилице.

– Не сейчас. Позже!

– Но, пресветлый Правитель… – крючконосый человечек не смог сдержать изумления. Еще никогда не случалось, чтобы магическая фраза о здоровье не действовала на его не в меру мнительного, нервного пациента должным образом.

– Разве вы не расслышали? Позже! – слегка повысил голос Ригун, с нескрываемым удовольствием отметив растерянность и даже испуг, мелькнувший в глубоко посаженных под кустистыми сросшимися бровями глазках лейб-медика.

Тамира, тоже удивленная, хотела что-то сказать, но передумала, взглянув на лицо мужа.

К демонам и этого шарлатана, и его дурацкие микстуры, от которых никакого эффекта! Не считая, разумеется, омерзительного привкуса во рту… Теперь он сам займется своим здоровьем. Фельдъегерь еще утром отвез и вручил в собственные руки Хольгу его письмо. Граф был приглашен во дворец к трем часам пополудни для конфиденциальной и очень важной беседы.

Если Хольг согласится стать Наместником и взвалит на свои плечи тот груз, который не по силам ему, – все будет в порядке. Дай боги, Наместнику удастся приструнить даже наглеца Лемана… Империи это только пойдет на пользу.

Как и ему, Правителю! Не придется излишне нервничать – глядишь, унизительный страх перед грядущей неудачей в опочивальне исчезнет без следа… Никакие микстуры больше не понадобятся. Равно как и их создатель!

Хотя нет, не следует заходить так далеко, врач всегда может пригодиться. К тому же надо быть справедливым: ведь именно после слов Арада о вреде переутомления он окончательно решил, что Империи нужен Наместник…

* * *

Вишневая наливка была такой вкусной и ароматной, что Эйрис далеко не сразу поняла: напиток не настолько безобиден, как кажется. Только когда старенький, потемневший комод, стоявший у входа, начал как-то странно крениться из стороны в сторону, когда в ушах раздался нарастающий звон, а собственный язык подозрительно отяжелел, до служанки дошло, что она попросту опьянела.

«О боги, какой стыд!» – запоздало спохватившись, подумала новоиспеченная нянька. А через пару секунд эта мысль вылетела из головы, сменившись другой, куда более приятной: «Ладно, в кои-то веки можно себя и побаловать!»

– Ну-ка, налей бабушке еще немного! – скомандовала она кучеру.