Мара из Троеречья

Когда Марушке надоело отбиваться от поползновений Рыжухи, она встала на носочки, обнимая ее за теплую морду. Лошаденка удивленно посмотрела на девочку круглым глазом и высунула язык, пытаясь дотянуться до кончика косы. Марушка достала хлебную корку и предложила ей. Незаметно, чтобы не обидеть черную беспокойную лошадь, для которой гостинца не оказалось.

— Скошенной травой пахнут… и лугом, — восторженно повернулась девочка к Лису, только сгрузившему в повозку их нехитрые пожитки. Рыжуха воспользовалась ситуацией и снова с упоением замусолила в губах мокрый кончик Марушкиной косы.

Лис наклонился к лошадям и скривился, принюхавшись:

— Навозом, — заявил он, запрыгивая в телегу.

Повозка скрипнула, грозясь развалиться при следующем же резком движении. Микул охнул, и ринулся искать, не треснула ли где доска. Телега была не нова. Еще дед Ахмыл во времена своей молодости катался на ней свататься к красавице из соседнего села.

У самого порога Роланд очень тепло, как показалось Марушке, прощался с Рутой. Девочка даже отвлеклась от Рыжухи, пытаясь разглядеть их. Удивленно прищурилась — неужели раненый умеет не только издевательски ухмыляться или хищно скалиться?

Увлекшись, Марушка взвизгнула и обернулась — Рыжуха больно дернула ее за выбившуюся прядь, продолжая задумчиво пожевывать волосы. Когда девочка отняла косу у лошадки, Роланд уже подходил к телеге. «Может, мне привиделось?» — подумала Марушка, встречаясь с его привычным брезгливым и отрешенным взглядом.

— Трогай, Микул, — бросил он. — В Тержь нужно попасть до ночи.

Марушка замялась перед расшатанным бортиком телеги — тот ходуном ходил под пальцами, и девочка никак не могла удобно ухватиться, чтоб потом перекинуть ногу и запрыгнуть внутрь. Лис протянул ей руку и подался вперед. Полупрогнившие доски заскрипели, едва он подхватился на ноги.

Микул поглаживал бока лошадям. Услышав скрип, с досадой цокнул языком — жаль, если единственная свободная на все Резные Петушки развалится в дороге. Просить о безопасном пути следовало не богов, покровительствующих путникам или лошадей, а телегу-развалюху, но Микул и сам не знал, как к ней подступиться и чем умаслить, коли срок службы ее давно вышел.

Марушка схватилась за Лисову руку, но запрыгнуть все равно не вышло — босая нога скользила по трухлявому дереву. Роланд краем глаза заметил замешательство девочки. Он резко поднял ее, и подсадил в телегу. Марушка растерла бока, где только что побывали руки похитителя. «Опять он меня хватает, будто я корзина со снедью… Нет, — расстроенно тряхнула головой, — с дождевыми червями. Вот, будто я тяжелая корзина с червями, которую нужно доставить на пир к поедателю червей. И бросить жалко, и таскать брезгливо». Удовлетворившись придуманным сравнением, села возле Лиса, прижимаясь к нему горящим боком — следы от пятерни останутся, и обиженно засопела.

Из дома выскочила Рута. Придерживая живот, как могла быстро, зашагала к телеге. Марушка привстала — вдруг схватки начались и нужно остаться, чтоб помочь? Микул натянул поводья, собираясь уже трогаться, когда заметил Руту. Знахарка протягивала вперед сжатую ладонь, тень беспокойства залегла на ее лице.

Доковыляв до повозки, Рута оперлась на бортик обеими руками. И, тяжело дыша, протянула Марушке сомкнутую ладонь, в которой оказалась затейливо переплетенная грубая нить. Марушка удивленно посмотрела на знахарку.

— Нитка, — выдохнула Рута, поднимая раскрасневшееся лицо, — моя первая нитка. Держи.

— Спасибо, — девочка сгребла нить и замерла, растерянно рассматривая ее. Сплетенная веревочка колыхалась перед самым носом, и Марушка решительно не понимала, что с ней делать. — А зачем она мне?

— Оберег. — Объяснила Рута, переводя дыхание, — Если б ты сама спряла, было бы лучше. Но и моя сгодится. Повяжи ее на пояс, под платьем.

— Хорошо, — Марушка кивнула, не решаясь спрятать нитку — так и держала у самого лица.

— Доброго пути, — Рута отпустила бортик повозки, опершись на уцелевший столбик от поваленного забора.

Повозка ехала, покачиваясь на рытвинах. Знахарка из Резных Петушков долго смотрела ей вслед. Пока Руту было видно, Марушка махала ей руками, прощаясь. Нитка развевалась на ветру в ее кулаке. Когда телега скрылась за поворотом у самого леса, Рута постояла еще немного. Первые капли дождя упали на землю, поднимая пыль, и знахарка тяжело ступая, направилась к дому.