Меч мертвых

Корабль, однажды уже выскользнувший у него из рук, ускользал вновь. Топляки, еще казавшие из воды растопыренные черные пятерни, остались за кормой. Нос был воинственно задран, единственная пара весел прилежно взмахивала и опускалась. Корабль был велик и тяжел; разгон зарождался медленно, со страшным трудом. Но все-таки зарождался. Щиты на бортах не давали увидеть гребцов, только беловолосую голову парня, стоявшего у руля. Датского княжича, которого воины Замятни бросили умирать среди трупов…

На миг Замятне почудилось, будто мертвые на корабле начали просыпаться и сейчас выйдут на берег, чтобы совершить над ним свою справедливость… Но лишь на миг. Все равно эта лодья далеко не уйдет. Он выиграл поединок, который его противнику угодно было сделать Божьим судом. Добить его — и двадцать храбрых гридней без натуги раскидают жалкий завал. Выволокут защитников гривы и побросают в болото.

…Добить! Замятня развернулся, одновременно начиная замах…

Меч в его руке внезапно сделался стопудовым и неодолимо потянул десницу к земле. Замятня увидел такое, чего не видал никогда и больше уж не увидит. Страхиня, которому след бы корчиться на мокром истоптанном мху, поя его кровью, стоял на ногах. И не просто стоял. Шел к Замятне, чтобы убить.

Кровь текла варягу на грудь с изувеченного лица, он шел крепко зажмурившись, ибо не выдерживал потрясения светом, но это не имело значения. Он знал, где Замятня, по звуку дыхания, по чавканью земли под ногами, по запаху пота. И боярин вдруг отчетливо понял, что это идет к нему его смерть.

Их единоборство все-таки вправду оборачивалось Божьим судом. И он, боярин Замятня Тужирич, не одержит победы на этом Суде, потому что Перун, дарующий справедливость мечу, не на его стороне. Синеокий все же устремился вверх и вперед, но очень неохотно и лишь затем, чтобы рука Страхини встретилась с рукой, его заносившей, и вынудила промахнуться…

…Миг, столь многое вместивший в себя, завершился, когда сложенные клинком пальцы варяга пырнули Замятню в нижние ребра. Боярин был в кольчуге, но от такого удара не защищает кольчуга. Когда проломленные ребра становятся кинжалами, раздирающими нутро, и со стороны кажется, будто рука вошла в тело по локоть и вот сейчас выдернет самое сердце…

Мир лопнул перед глазами, разлетаясь во мраке красными и золотыми огнями, словно нитка порванных бус…

Потом Страхиня стоял над ним, держа оба меча. Вздымал их к небу, запрокидывая облитое кровью лицо, и что-то кричал на никому не ведомом языке. Замятничи молча смотрели на него с полутора десятков шагов. У каждого было по луку в руках и по отворенному тулу на правом бедре. Любой мог играючи изрешетить варяга стрелами, если бы захотел.

Не выстрелил ни один.

Корабль уходил.

Крапива сидела на одном весле, Куделька с Милавой — на другом, и все три гребли так, словно всю жизнь только этим и занимались. И надо ли говорить, что у всех трех текли по щекам слезы. А Харальд держал правило, глядя вперед с высокого сиденья кормщика, и тоже чуть не плакал оттого, что не мог даже обернуться и увидеть, как уходили в Вальхаллу его друзья. В торфяной воде впереди корабля угадывались едва заметные струи, тянувшиеся к протоке. Как бы ни рвалась в нем душа, молодой датчанин не отводил от них взгляда. Если лодья застрянет опять, вызволить ее не будет уже никакой возможности. И получится, что Искра и все те, кого Харальд тоже про себя называл побратимами, зря остались на смерть.

Корабль медленно полз, по наитию кормщика обходя затаившиеся топляки. Если он успеет выйти в «игольное ушко» протоки, его будет уже не перехватить.

Сувор лежал на носу, молча глядя на то, как неистово отдавали себя три девки и сын датского князя. Дети. Дети… Его подвиг был завершен, теперь настало их время.

А посередине покоились на палубе мертвые отроки. Сувору они тоже были детьми. Скорбное скитание по болотам научило его разговаривать с ними, слушать их голоса. Вот и теперь бесплотные тени витали вокруг, беспокоясь и негодуя, и были незримы ни для кого, кроме их воеводы.

Искра и Тойветту разом выскочили из-за нагроможденных коряг, схватили качавшегося Страхиню и уволокли его за завал. На варяга страшно было смотреть: кровь неостановимо лилась, он по-прежнему не мог открыть глаз и только скрипел зубами, сжимаясь от боли. Тойветту стал откраивать полосы от его же рубахи, заматывать Страхине лицо.

Замятничи тоже подняли своего предводителя и на руках отнесли его прочь, тщась последней надеждой — а вдруг в могучем боярине еще теплится хоть слабая жизнь и его не поздно спасти?.. Они расстегнули и сняли с него шлем с подшлемником, завернули кольчугу… Надежда очень скоро дотлела. Он не дышал. Кровь лениво изливалась из тела, уже не подгоняемая биением сердца…