Мэри Вентура и «Девятое королевство»

– Сама не знаю, – призналась Эллен. – Похоже, у меня его никогда не было…

– Прости старую зануду, но у тебя невеселый голос, Эллен! Почему бы тебе не пригласить меня на чашку чая? Мы дружески поболтаем, и ты мигом придешь в себя…

Эллен слабо улыбнулась. Да, Нэнси непобедима, иначе не скажешь. Ее не обвинишь в хандре или жалости к себе.

– Считай, что ты приглашена.

– Жди меня минут через двадцать.

– А теперь слушай, что тебе нужно сделать, Эллен… – Слегка располневшая, но элегантная Нэнси в нарядном платье и меховой шапочке заговорщически понизила голос, принимаясь за третий кекс. – Мм-м. А они у тебя вкуснее, чем в «Лайонз». Так вот, что тебе необходимо сделать, – повторила она, – так это, прости за откровенность, самоутвердиться. – И она с торжествующим видом откинулась на спинку стула.

– Я не совсем тебя понимаю. – Эллен нагнулась над Джил, любуясь ясными серыми глазами дочурки, посасывающей из бутылочки апельсиновый сок. Скоро пять, а от Джейкоба никаких известий. – Что мне надо в себе утвердить?

– Женщину, конечно! – порывисто воскликнула Нэнси. – Встань перед зеркалом и внимательно посмотри на себя. Сама я поняла это слишком поздно, – мрачно прибавила она. – Мужчины хотят, чтобы жена выглядела обалденно, как роковая женщина, хотя никогда в этом не признаются. Изящная шляпка, эффектный цвет волос… Это твой шанс, Эллен. Смотри, не упусти!

– Никогда не могла себе позволить сходить к парикмахеру, – неохотно произнесла Эллен. «Джейкобу нравятся мои длинные волосы, – запротестовал ее внутренний голос. – Он так сказал… когда это было? На прошлой неделе? Месяц назад?»

– Ну конечно, – протянула Нэнси. – Те женские слабости, которые требуют денег, ты приносишь в жертву карьере Джейкоба. И вот теперь, когда она состоялась, ты можешь позволить себе все. Абсолютно все…

На какое-то мгновение Эллен представила, как соблазнительно выглядывает из окна «Роллс-Ройса» «Сильвер Рэйт» – вся в мехах и дорогих украшениях; ее густо наложенным зеленым теням позавидовала бы сама Клеопатра, на губах у нее новая светлая помада, кокетливое перо удачно соседствует с локонами… Но она не позволила себе обманываться – разве что на несколько секунд.

– Это все не для меня.

– Какая ерунда! – Нэнси всплеснула руками, сверкнули кольца и алые ногти.

«Когти яркой хищной птицы», – подумала Эллен.

– Твоя проблема в том, что ты не уверена в себе.

– А тут ты не права, Нэнси, – запротестовала Эллен. – Я себе цену знаю.

Нэнси положила в чашку со свежезаваренным чаем ложку сахара с верхом.

– Не надо бы столько, – пожурила она саму себя и снова затрещала, не глядя на Эллен: – Не удивлюсь, если ты встревожилась по поводу Дениз. Она известная личность, профессиональная разрушительница семей. Специализируется на женатиках…

Эллен почувствовала приступ дурноты, словно находилась на корабле во время шторма.

– Она замужем? – услышала она свой вопрос как бы со стороны. Но знать ответ она не хотела. Больше всего на свете ей хотелось заткнуть уши и убежать, укрыться в спальне с розочками и там вдоволь наплакаться и наконец освободиться от кома в горле.

– Замужем? – Нэнси издала короткий смешок. – Кольцо она носит, но что это может скрыть? Ее нынешний – третий по счету – женат и имеет троих детей. Жена и думать о разводе не хочет. О, Дениз – деловая девушка, она всегда выбирает семейных мужчин, поэтому ей никогда не придется самой мыть посуду или вытирать детям носы… – Веселая болтовня Нэнси понемногу стихала, а потом резко оборвалась. – Эй, дорогая, – воскликнула она, заметив выражение лица Эллен. – Ты белая как полотно! Я не хотела тебя расстроить – правда, Эллен. Я просто считаю, что ты должна знать, чего опасаться. Ведь я последней узнала про Кита. В те дни, – кривая усмешка не скрыла дрожи в голосе Нэнси, – я думала, что сердца у всех золотые, все люди честные и открытые…

– О, Нэн! – Поддавшись импульсу, Эллен положила руку подруге на плечо. – У нас были хорошие дни, не так ли? – Но в ее сердце снова и снова звучали другие слова: «Джейкоб не Кит, Джейкоб не Кит…»

– «Дружба прежних дней» …[36] Ха! – Фыркнув, Нэнси перестала говорить о прошлом и натянула умопомрачительные лиловые перчатки.

Как только дверь за Нэнси закрылась, Эллен повела себя в немыслимой, совершенно не характерной для нее манере. Вместо того чтобы надеть фартук и начать возиться на кухне, готовя ужин, она посадила Джил в манеж с любимыми игрушками, сунула ей в руку сухарик, а сама скрылась в спальне и принялась рыться в ящиках стола, время от времени что-то бормоча, словно Шерлок Холмс в юбке в предчувствии скорой находки решающей улики.