В конце 1951 — начале 1952 г. проходила кампания против «трех и пяти зол», формально направленная против коррупции, расточительства и злоупотреблений, а на деле нацеленная против частных предпринимателей и их связи с госаппаратом. В рамках кампании было установлено, что три четверти предпринимателей занимались спекуляцией, уклонением от налогов, поставками недоброкачественного товара или расхищением государственной собственности. Проведя подобную чистку, государство обеспечило себе контроль над «командными высотами» в экономике. В декабре 1951 г. началось социалистическое преобразование торгово-промышленных предприятий в кустарной промышленности и сельском хозяйстве. К концу 1956 г. различными формами кооперации было охвачено свыше 96% крестьянских дворов, большинство частных предприятий было «мирно выкуплено» у собственников.
С 1950 г. начались запреты произведений искусства и литературы, а также идеологические кампании с обвинениями в политической неблагонадежности и очень высоким уровнем прессинга по отношению к «обвиняемым» (организация травли, вынужденные многочасовые публичные покаяния и т. п.). Иногда в этом контексте воспринимают и начавшуюся реформу иероглифического письма, упростившую написание нескольких тысяч знаков.
В феврале 1950 г. был заключен Советско-китайский договор о дружбе, союзе и взаимопомощи, который оформил военно-политический союз двух стран и давал КНР ряд преимуществ по сравнению с договором 1945 г., подписанным правительством Чан Кайши.
Благодаря советской помощи восстановление народного хозяйства было завершено к концу 1952 г.: за первые 10 лет было построено или реконструировано около 200 крупных предприятий, подготовлено свыше 30 тыс. специалистов, была создана собственная промышленность и мощная армия.
Несмотря на то что союз Москвы и Пекина базировался на единой идеологической основе, полного совпадения интересов не было. После смерти И.В. Сталина взаимоотношения КПК и КПСС начали меняться, так как Мао считал теперь себя самой авторитетной фигурой в коммунистическом движении. Если в Советском Союзе началась определенная либерализация командно-административной системы, то Мао начал укреплять режим личной власти, отбивая атаки группировок как справа, так и слева.
Летом 1953 г. на Всекитайском финансово-экономическом совещании проявилось несовпадение точек зрения руководства по поводу судьбы частной собственности. Против Лю Шаоци, который выступал за сосуществование разных экономических укладов, выступил председатель Госплана Гао Ган, который считался возможным преемником Мао.
В 1953 г. прошли многоступенчатые выборы во Всекитайское собрание народных представителей (ВСНП), которое в сентябре 1954 г. приняло новую конституцию страны. Мао стал председателем КНР, в том же году был принят пятилетний план развития народного хозяйства, нацеленный на индустриализацию страны и постепенное социалистическое преобразование традиционных форм хозяйствования. План получил поддержку Москвы, советские специалисты содействовали строительству и реконструкции 156 объектов промышленности, СССР передал Китаю права на Синьцзян, КВЖД, Порт-Артур и др.
Однако дискуссии о том, как надо строить социализм и в какой мере использовать советский опыт, продолжались. Умело устраняя с пути противников своего курса, Мао добился согласия на ускорение социалистических преобразований в городе и деревне. В результате к концу пятилетки частная собственность была в целом ликвидирована, а рыночные отношения ограничены. Мао воспринял это как победу социалистической революции в сфере экономики, хотя, скорее, речь шла об огосударствлении хозяйства, характерном для традиционного Китая, и перетекании власти в руки чиновников-бюрократов.
Соперничество Китая с Советским Союзом за влияние на Третий мир усилилось после ХХ съезда КПСС в феврале 1956 г. и разоблачения культа личности Сталина. Однако в отличие от Ким Ир Сена, который сразу же подверг десталинизацию критике, Мао занял более гибкую позицию. На VIII съезде КПК, состоявшемся в сентябре 1956 г., были приняты положения о необходимости укрепления коллективного руководства и развития внутрипартийной демократии. Сам Мао выдвинул лозунг «Пусть расцветают все цветы, пусть соперничают сто школ».