Вместе с тем проявилось растущее стремление стран Южной Азии к развитию внутрирегиональных политических и экономических связей, что выразилось, в частности, в создании в 1985 г. Ассоциации регионального сотрудничества стран Южной Азии (СААРК), ставшей важной вехой в процессе развития экономических, технических и культурных связей между странами Южноазиатского региона. Развитие позитивных центростремительных тенденций продолжало сдерживаться рядом факторов: сохраняющимися территориальными претензиями, отсутствием политического консенсуса, экономическим соперничеством. Деятельность СААРК в экономической области не позволила достичь существенных результатов и преодолеть тенденцию к сокращению экономического сотрудничества между странами Южной Азии (внутрирегиональный торговый оборот составлял всего около 1% общей торговли стран-членов СААРК). Экономические структуры стран Южной Азии не взаимодействовали, а существовали почти в полной изоляции друг от друга. СААРК не занималась вопросами политического характера, включая проблемы региональной безопасности. Страны региона отличало двойственное отношение к партнерству с доминирующей Индией: стремление наладить сотрудничество с мощным соседом и страх перед его гегемонистскими проявлениями.
Глобальные геополитические перемены в мире в конце 1980 — начале 1990-х годов, конец холодной войны, резкое сужение перспектив Движения неприсоединения определили необходимость серьезно переосмыслить фундаментальные основы внешнеполитической стратегии Индии, найти новые ориентиры в постбиполярном мире. 1990-е годы были отмечены ядерным противостоянием Индии и Пакистана, приведшим к открытым военным действиям (Каргильский конфликт 1998 г.). Демонстрация ядерной мощи обоими государствами, проводившими ядерные испытания на своих территориях, усиливала напряженность в регионе.
Индия традиционно воспринимала Южную Азию как единое целое. Индийские политики последовательно выступали против привлечения внешних сил (как отдельных государств, так и международных организаций) к решению региональных проблем, в то время как другие страны Южной Азии отстаивали и альтернативные точки зрения, равно как и право на свой собственный путь развития, и провозглашали свои государственно-национальные ценности, подчеркивая самостоятельность избираемых стратегий развития.