Миссия «Лучшая подруга»

В другом конце зала за красной лентой собралась группа очень нарядных людей, которые о чём-то шептались. Я понятия не имела, кто это и почему они там стоят. Перед тем как присоединиться к ним, Сянь Сянь Юй подошёл ко мне и присел на корточки.

– Дон Плуто по-прежнему не берёт трубку, – доложил он. – Но это не всё, что меня беспокоит. Оглядись по сторонам, Пандекраска Пампернелла. Здесь что-то не так. По-моему, все эти девочки уж чересчур возбуждённые. Так не бывает. Они же восхищаются любой ерундой!

– Может, сбежим? – спросила я.

– Пока не стоит. Но лучше будь наготове. Наслаждайся едой, используй свою харизму, а я послушаю разговоры взрослых и разберусь, что здесь происходит.

Как только Сянь Сянь Юй отошёл, ко мне подступили официанты. Они поставили на стол блюда с закусками – пакорой, пападамами, самосой[11]. К ним подали семь разноцветных соусов, пикули и свежеиспечённые нааны[12]. Сянь Сянь Юй тем временем завёл разговор с людьми, стоявшими за красной лентой.

Когда официанты удалились, раздался звон колокольчиков и стук барабанов, а следом начался танцевальный номер. Во всяком случае, так я сперва подумала. Но вместо танцоров на сцене возникли мальчики моего возраста: у кого-то из них были подведены глаза, некоторые размахивали шёлковыми платками. Ниша наклонилась ко мне и шепнула:

– Они здесь ради тебя.

– Ого, – отозвалась я.

– В Индии так принято, Панди.

– Что принято в Индии?

– Обычно всё наоборот.

– Ниша, о чём ты вообще?

Она посмотрела на меня в упор.

– Тебе же одиннадцать, так?

– Именно так.

– Но у тебя ещё не выросла грудь.

– Ну и что? Мне же одиннадцать.

Я пригляделась к Нише:

– И вообще, у тебя тоже пока нет груди.

– Вырастет.

– А моя нет?

Ниша неуверенно покачала головой.

– Иногда в двенадцать уже поздно, – сказала она.

– Да ну? Поздно ждать, что вырастет грудь?!

– Нет-нет, Панди, конечно нет.

Она добродушно улыбнулась.

– Ненавижу, когда люди ходят вокруг да около, – сказала я.

Ниша посерьёзнела и вздохнула.

– Хочешь правду?

– Да, ради бога!

– Это сватовство.

– Свато… что?

– Я хотела сделать сюрприз, Панди, но теперь все карты раскрыты.

– Какое ещё сватовство?

– Видишь, сколько здесь мальчиков? Обычно жених выбирает невесту, но в твоём случае, разумеется, всё наоборот. Поскольку ты знаменитость, то можешь сама выбрать из двадцати мальчиков. Все хотят на тебе жениться. Представляешь, как здорово?

– Но…

Мой голос звучал так, словно я лягушка, которая проглотила другую лягушку.

– Я не хочу сейчас выходить замуж.

Ниша засмеялась и похлопала меня по руке, и я будто снова превратилась в трёхлетку. Но на этот раз я была вредной трёхлеткой и дала сдачи.

Ладно, не буду врать.

Сдачи я не дала, но всё-таки ткнула ей кулаком в плечо.

Причём от души.

– Эй, зачем ты так? – захныкала Ниша, потирая руку.

– Скажи, пожалуйста, ты свихнулась? – прошипела я. И настолько громко, что моё шипенье могли слышать даже те взрослые за лентой. Подружки перестали жевать, танцующие мальчики замерли. Ниша снова потёрла руку.

– Панди, – сказала она. – Все девочки хотят выйти замуж. Так устроена жизнь. И потом, ты же не хочешь расстроить свекровь и свёкра, правда?

Теперь, по крайней мере, я поняла, что за люди стоят за ограждением и поглядывают на меня с любопытством. Конечно, я слышала, что в Индии девочки рано выходят замуж, но одиннадцать лет – это всё-таки перебор.

– Одари их любезной улыбкой, – продолжала Ниша, – и выбери мальчика, который понравился тебе больше всех. Остальное произойдёт быстрее, чем…

Ниша умолкла, потому что я поднялась из-за стола.

– Дорогие друзья, – заговорила я, – мне очень жаль, но я не планирую выходить замуж. Ни сегодня, ни завтра. Но мне не хочется портить вам праздник. Рискну предположить, что другие присутствующие здесь девочки, в отличие от меня, как раз мечтают о замужестве. Дядюшка Барум?!

Тот немедленно прибежал на зов.

– Нам нужно ещё двадцать стульев. Сядем кучнее, и все поместимся за столом.

– Прекрасно, – сказал хозяин ресторана и так громко отдал распоряжение подчинённым, что у меня зазвенело в ушах. Уже в следующий миг появились официанты со стульями. Мальчики присоединились к нашему столу, принялись пробовать блюда и болтать с девочками.

– Меня зовут Нори, – представился мальчик, который сел напротив меня.

– А меня – Пандекраска Пампернелла.

– Можешь называть её Панди, – вставила Ниша.

– Нет, не можешь, – отрезала я и улыбнулась мальчику. Но моя улыбка его явно не убедила: он встал и начал подыскивать другое место.

– Так ты никогда не найдёшь мужа, – сказала Ниша.

– А я его и не ищу, – ответила я. – Я ищу подругу.

– Так вот же я, – пропела Ниша, ластясь ко мне, будто кошка – хотя сама скорее была тигром.

Пока мы ели горячее, никто из мальчиков со мной не заговаривал, и от одиночества меня спасала разве что Ниша – ей непременно хотелось узнать всё-превсё о моей жизни. После основного блюда подали чай с пряностями и мёдом, настолько горячий, что чашку невозможно было держать в руках. Сянь Сянь Юю нравилась такая температура. Я огляделась в поисках телохранителя и обнаружила его за красной лентой, где он беседовал с какой-то женщиной.