Младшая сестра Смерти

Мне не нужно уточнять, за что я благодарю его, — пиковая дама и так знает. Он рисковал жизнью, чтобы мама могла поговорить со мной: рассказать о проклятии и предостеречь насчет Азы.

Правда, слова про бубнового короля пока остаются для меня непонятными. Теперь, когда Венечка пришел в себя, я надеюсь, мне растолкуют, что имелось в виду. Но вначале надо получить объяснение по поводу свитка.

— Ты сказал «жизнь»? Забрать жизнь? То есть… — Я боюсь закончить предложение и лишь поднимаю брови, ожидая, что за меня это сделает кто-то другой.

— Хватит строить скорбные мины! — взрывается Миранда. — Последнее задание: забрать жизнь. То есть, по сути, убить. Либо нечисть, либо человека. В зависимости от того, кого ты выберешь, определится твоя масть. А ранг — король, дама или валет — будет присвоен самой Смертью. Вот так мы и узнаем, чье место ты займешь. Если, конечно, Ти окажется не права.

Желудок, будто обрадовавшись новости, делает лихой кульбит. Финальное испытание — полная неожиданность для меня. Хотя, если подумать, все предельно логично. Вступая в масть, ты должен забрать жизнь, ведь тебе и дальше предстоит заниматься этим. Вот такая профориентация. Я прижимаю руку к губам и думаю, как бы не вытошнить на ковер съеденные крекеры.

Со всех сторон на меня направлены взгляды. Все ждут реакции: слов, слез, не знаю чего.

— Эм-м. — Вот и все, что я могу промычать из-под ладони.

— Ты, наверное, хочешь спросить, как выбрать жертву, — жестким тоном продолжает Миранда. — Боюсь, ответ тебе не понравится. В первый раз нам всем приходится действовать наугад.

К горлу вместо тошноты наконец-то подкатывает вопрос. С тем, что делают трефы и бубны, я более-менее разобралась, но до сих пор понятия не имею, как все происходит у пик и черв. Пока я знаю лишь одно: они забирают жизни у нечисти.

— Расскажите, что делают ваши масти. — Я перевожу взгляд с Миранды на Хосе и обратно.

— Тут все просто. Мы, червы, убиваем плохую нечисть: тех, кто нарушает законы и охотится на людей. А пики — всех подряд.

— Не всех подряд. — Хосе сверкает глазами. — Мы же не бубны! Просто для вас, девочек, мир нечисти делится на черное и белое, а мы еще видим серое.

— Вот-вот, и мораль у вас серая, — кривится Миранда.

— Стоп. — Я поднимаю ладони, чтобы пресечь назревающий спор. — Давайте пока не будем об этом. Я хочу спросить про Азу. Мама сказала, что мы должны остановить ее. Что это значит?

В воздухе повисает пауза, но ненадолго.

— Я знаю! — звонко заявляет Ли, и все поворачиваются к ней. — Нам нужно помочь трефам, вот что! Прижать бубен к ногтю!

— Лина, это опасно. — Маргарита Леопольдовна хмурится и качает головой. — Не думаю, что Лиля имела в виду именно это.

— Да, зайка, ты чего? — Хосе пучит глаза. — Это их терки. Портреты-шмортреты. Переходить дорогу бубнам? Ну уж нет!

Я удивляюсь, что он в курсе дела, а потом догадываюсь: наверняка Ли настрочила не одно сообщение своему «зайке», пока мы добирались до червового штаба.

— Ли права. — Венечка приподнимается на локте.

— Воу-воу! Венька, ты-то куда? Забыл, что ли: когда Клим хотел отомстить за Костяна, ты сам его отговаривал!

— Да, помню, — печально улыбается пиковая дама. — Это не ради Костика, а ради… ради самой жизни. Я не хочу мстить за брата. Я хочу остановить бессмысленное уничтожение людей.

— Точно сказано, Булавочка! — Ли запрыгивает на кушетку. — Бубны давно оборзели. Мы же обсуждали это сто раз! Девчонки, ну вы чего? — Она тянет руки к Миранде и Ти.

— Нет, — отрезает червовый король. — Мачо прав. Нам нельзя влезать.

— Если это голосование, то я воздерживаюсь. — Ти морщится и трет грудь.

— Тинчик, ты же сама говорила про редкий случай, когда надо вмешаться! Это как раз он!

— Бубны не знают ни меры, ни милосердия, — произносит Венечка. — Мы слишком долго закрывали глаза на все, что они делают.

Внезапно я ловлю себя на том, что лезу на кушетку. Встаю рядом с Ли, плечом к плечу, и говорю:

— Я не знаю, зачем я тут. Может, чтобы стать джокером. А может, нет. Ясно одно: когда я начала получать свитки, все изменилось. Для всех. И на это нельзя забить. Нельзя жить как раньше. Делать все, как раньше. Вы всегда были сами по себе, все масти. Может, пора объединиться?

— Да! — Ли вскидывает вверх кулак. Ее одинокий возглас в комнате, набитой людьми, звучит комично.

— Это худшая мотивационная речь из всех, что я слышала. — Миранда кривит губы.

Я пожимаю плечами.

— Нас все равно больше. Трое на двое. Ти ведь воздержалась.

— Я вообще-то тоже против, — говорит Маргарита Леопольдовна.

— Ма, извини, но ты на пенсии. — Ли разводит руками.

— А, ладно, я с вами! — заявляет Хосе и, добавив что-то по-испански, лезет на кушетку. — Не могу же я оставить свою зайку!

— Мой зайка-молодчинка!

— Моя зайка-солнышко!

— Черт бы вас… — Миранда скрипит зубами и раздувает ноздри. — Это ужасная, безумная, обреченная на провал идея, но я как раз вчера заточила меч.

— Ура-а! — кричит Ли и тянет червового короля на кушетку.

Вздыхая и морщась, к нам присоединяется Ти. Становится тесно. Я стою на одной ноге, а второй, приподнятой, задеваю Венечку по уху.