Молчание костей

– Пиратка Боса Сеннен добывала пистоли. Она занималась этим веками, у нее накопилась уйма монет – пожалуй, не меньше, чем оставалось в обращении во всех мирах. Она со всей тщательностью оборудовала секретное хранилище. Хотя тайник был один, внутри небольшого каменного мира за пределами Морозной Окраины, пистоли лежали в удаленных друг от друга помещениях. Мы решили, это всего лишь ради удобства, и собрали слишком много пистолей в одном месте. Это была ошибка.

– Существует минерал, содержащий изотоп, который становится опасным, когда в одном месте его накапливается слишком много. Это называется «критическая масса». Очень похоже на то, что произошло с пистолями. Как вы верно заметили, они проснулись. Скажите честно, у вас было намерение как-то спровоцировать Корректировку?

– Нет, – твердо сказала Адрана. – И то же самое я могу сказать от лица Фуры. Мы не знали, что делаем. Да, нам хотелось устроить Сообществу встряску, но… не с такими же последствиями. В Малграсене мы видели, как лишившийся сбережений мужчина выбросился из окна. Ты уже видишь развилку?

– Она как раз перед нами. В прошлый раз выбрали правое ответвление, теперь пойдем по левому. Поверните направо и продолжайте рассказ.

– Я вижу какой-то свет, красное или оранжевое мерцание.

– Кто-то приближается. Надо поторопиться.

– Я тороплюсь.

Адрана снова ощутила под ногами наклонную поверхность, но этот туннель спускался не так круто, как первый. Она бежала так быстро, как только позволяли темнота и груз; двигаться по указке пришельца она уже привыкла и вроде бы реже отклонялась влево или вправо. Но от бега дыхание сделалось шумным, и ей казалось, что звуки разлетаются по коридору, как по органной трубе.

– Что касается человека, которого вы видели в Малграсене: возможно, его сломила последняя из многих свалившихся на него бед.

– А может быть, он был хорошим человеком и старался жить правильно, но мы все испортили. Впрочем, он такой не один. На Малграсене было много самоубийств, а сколько еще в Содружестве миров, кроме Малграсен?

– Поразительная щепетильность. Что значит пара-тройка смертей для сестер Несс?

– Не буду отрицать, что мы убивали с помощью гаусс-пушек и оружия призрачников. Но это были враги, вступавшие с нами в прямое противоборство. Я не утверждаю, что все они были плохими, но каждый из них решил сразиться с нами ради славы или награды и в том, что мы победили, нет нашей вины. Однако наверняка многие мужчины и женщины пострадали из-за Корректировки, а это случилось из-за нашей ошибки.

– Вы не могли такого предвидеть.

– Это освобождает нас от ответственности?

– Возможно, в связи с частью последствий. Вы внесли изменения в сложную систему, и одним из результатов стали страдания и смерть какого-то количества ваших соплеменников. А другой результат – серьезные проблемы для кое-кого из моих.

Адрана почувствовала, как пришелец пожал плечами в ее руках.

– Что случилось, то случилось. Но нельзя исключать, что вызванные вами перемены полезны и даже необходимы.

– Очень надеюсь, что так и окажется. Если мы считали пистоли тем, чем они на самом деле не являются, надо покончить с ложью.

– Вы правда так думаете?

Адрана ответила со всей серьезностью:

– Каждый человек в каждом мире Собрания уже понял: стоимость пистолей не вечна, из них невозможно сколотить состояние. Уверена, оно и к лучшему, что это теперь общеизвестный факт.

– Заинтересованные стороны стали бы возражать… Но вы правы: гораздо лучше знать горькую истину, чем не знать.

– Однако перемены еще не закончились. Почему пистоли тянутся к Старому Солнцу?

– Потому, дорогой капитан, что оно болеет.

Вспыхнул свет, невероятно яркий для ее привыкших к темноте глаз; раздался треск, и какой-то жгучий запах коснулся ее ноздрей. Должно быть, снаряд или энергетический импульс пролетел рядом. Адране показалось, что стреляли сзади. Чей-то голос, приглушенный расстоянием и теснотой, прокричал:

– Они недалеко!

Другой:

– Брать живыми!

– Или почти живыми!

– Думаю, надо поспешить, – сказал Тазакнакак.

Но Адрана уже была на пределе. Если она споткнется и разобьет хрупкую каску пришельца, им конец.

Это было похоже на бег в темном лабиринте с редкостной керамической вазой в руках. Снова выстрел позади. Уже ближе, чем раньше, или это акустика подземелья сбивает с толку? Возможно, преследователи спускаются по более крутому туннелю и звуки достигают ее ушей только косвенным путем.

Впереди мелькнул свет. Тазакнакак напрягся в ее объятиях, встревоженный:

– Впереди что-то есть, капитан Несс!

Адрана крепче прижала его к себе, вглядываясь в глубину туннеля. Оттуда навстречу им бил желтый свет, и широкими, и совсем узкими лучами. Она напрягла зрение. За огнями угадывалась живая баррикада, и она шумно приближалась. Капитан Несс остановилась: продолжать движение вперед казалось таким же безумием, как повернуть назад и встретиться лицом к лицу с преследователями.

– Мне жаль, Зак, – тихо сказала она. – Кажется, я тебя подвела.

– Почти догнали, парни, – раздался грубый голос сзади. – Как у вас дела, мистер Кви?