Мотыльки, порхающие над пламенем

Да, не заметил Иван, как детки подросли. Решили и принялись за дело. А Настя ещё увидела, как дед Архип, сидя на своём крыльце, корзины плёл. Настя заинтересовалась, подошла, посмотрела, кое-что расспросила. Всё быстро поняла и решила попробовать. Получилось. Наплела корзинок больших и маленьких. Да все такие прочные и красивые получились. Наступили ярмарочные дни. За овощи, за кур получили неплохие деньги. Табуретки и корзины дали тоже неплохую прибавку. Теперь ждали: что же даст охота отца. Ушёл отец. Много дней пропадал в лесу. Наконец вернулся с очень хорошей добычей. Шкурки получились очень качественные. Стали думать, как же за них хорошую цену взять. Как всегда Настя первая стала предлагать:

– Ты, батя, постарайся аукцион организовать.

– Что за кцион? – удивился отец, а Настя уж и по экономике кое-что прочитала, начала объяснять:

Ну, к примеру. К тебе подходит покупатель. Ты говоришь ему свою цену. Он, конечно, начинает с тобой торговаться, сбивает цену, ты стараешься доказать ему, что цена нормальная, что качество товара отменное, и что цену ты не намерен снижать. Пока вы спорите, наверняка ещё один покупатель подойдёт, посмотрит товар, приценится и станет покупать у тебя по твоей цене, чтобы такой товар не упустить. Тут может и третий подойти и к твоей цене ещё прибавит, лишь бы не упустить такой качественный товар, а второй покупатель ещё выше цену назначит. И так они будут соревноваться, пока кто-то из них не устоит и не уйдёт. Вот так и получается очень хорошая цена.

– Ну что же, – говорит отец, – попробую.

Нашёл он себе попутчика с лошадью и отправился на торги. Приехал, обошел всех продавцов, узнал кто, что и почём продаёт, а потом назначил свою цену на свой товар. Как и говорила дочка, покупателей нашлось сразу три человека. Разгорелся между ними аукцион. Цена получилась высокая, Иван был очень доволен. В обратный путь со своим же попутчиком вернулся. Бросил пачку денег на стол. Дети, конечно, обрадовались. На другой день история повторилась, а вот на третий день что-то не заладилось. Покупают по одной, по две шкурки, а оптом никто не берёт. Уж стали расходиться и продавцы, и покупатели, а у него всё ещё полно товара. Тут подошёл к нему его попутчик, спрашивает, готов ли он ехать. Охотник в ответ:

– Подожди хоть немного, может, ещё продам оптом.

Точно. На его счастье подошел купец, посмотрел товар, спросил цену, торговаться не стал, бросил пачку денег на прилавок и стал собирать шкурки. И тут Иван заметил парня. Стоит в сторонке и как-то очень внимательно разглядывает всё, что происходит у охотника на прилавке. Заметил, конечно, и пачку денег. Беспокойно стало на душе у Ивана, что-то недоброе почувствовал. Скорее собрался и побежал к своему попутчику. Только тот уже уехал, не дождался его. Попробовал найти ещё кого-нибудь из односельчан, их на ярмарке бывало немало, но никого не нашёл. А пока он метался в поисках попутчика, тот парень от него не отставал, всё время за ним следил, только делал вид, будто он здесь случайно. Нужно было идти пешком несколько вёрст по безлюдной дороге. Иван отправился в путь, а парень за ним. Ухмыляется, что-то за пазухой держит.

Что у него там? Нож? Топор? Может, ещё что-то. Прошли уже полпути, а изверг всё ещё не решался напасть. Иван уже стал думать, что зря он этого парня в злых намерениях подозревает. Как вдруг парень бросился к нему, а из-за пазухи молоток большущий вытащил. Хорошо, что Иван в это время обернулся.

Он остолбенел от неожиданности, не успел бы он сообразить, как защититься от нападения, только спасла его волчица, которая неожиданно выбежала из леса и бросилась на преследователя. Тот попробовал было бежать, да волчица сбила его с ног. Грабитель упал, не шевелится, то ли сознание потерял от страха, то ли просто замер. Волчица обнюхала его, подошла к охотнику, легла смиренно у его ног. И тут Иван узнал её: да это же та волчица, которая привела к нему Настю, когда он её искал в лесу, и которую Настя обнимала и мамой называла.

Присел он на корточки перед волчицей, погладил её. Она встала на задние лапы, передние положила ему на плечи. Заплакал мужик, а волчица облизывает солёные от слёз щёки, скулит потихоньку, как щенок. Обнял Иван волчицу, рыдает и говорит:

– Опять ты пришла ко мне на помощь, волшебница моя милая, ненаглядная моя, любимая. Если бы ты знала, как я тоскую по тебе, как я проклинаю себя за то, что вывел тогда тебя из леса. Зачем ты мучаешь себя сейчас. Зачем прячешь ты свою нежную душу под грубой волчьей шкурой. Разве место тебе здесь. Иди, милая, иди туда, где тебе место, в райские кущи. А я здесь пока побуду, детям помогу устроиться. Они уже повзрослели, им не нужна больше твоя опека. Да и моя скоро будет не нужна. И тогда я к тебе приду, если высшие силы почтут, что мы достойны нашей встречи.

Волчица сняла лапы с плеч охотника, встала и побежала в лес. Иван крикнул ей вслед:

– Приснись мне, расскажи, как ты там устроишься.