При Ататюрке турки окончательно осознали себя нацией. Между тем армяне и греки справеливо считали себя коренным населением Малой Азии, а турок – пришельцами-завоевателями из глубин Центральной Азии. Вот что писал турецкий социолог Джахит Танйол об истоках национализма Кемаля: «Как и других представителей османской интеллигенции, Ататюрка беспокоила необходимость исторически обосновывать анатолийский тюркизм, его принадлежность Анатолии. Он боялся, что после того, как мы, турки, потеряли европейские территории империи, разделу подвергнется и Анатолия. Он боялся враждебности западного империализма по отношению к туркам».
Выходцы с Кавказа при Кемале считались турками черкесского происхождения и подвергались туркизации. Черкесская верхушка издавна занимала высокое положение в правящей элите сначала империи, а затем республики. В то же время в Турции были учреждены общества кавказской культуры. Однако подавляющее большинство черкесов утратило кавказские языки и перешло на турецкий.
После некоторого размышления Кемаль окончательно определил турецкую нацию как мусульманское население Анатолии, причём упор был сделан на этнических турок и их язык за счёт других мусульманских групп, прежде всего курдов и черкесов.
Именно благодаря Ататюрку почти официальной стала версия о том, что тюрки всегда в своей долгой истории стремились создавать самостоятельные государства – будь это Шумер (4000 лет до н. э.) или бейлики, ханства и империи, созданные тюрками – от древнего Тюркского каганата до дожившей до XX века Османской империи.
В начале июля 1932 года Кемаль открыл Первый конгресс истории в Народном доме Анкары. Он осознал, что нельзя строить будущее, не зная прошлого, и что турецкому народу необходимо испытывать гордость за свою историю, чего новые реформы не могли ему дать. Кемалю требовалась не подлинная история турецкого народа, а этническая мифология, максимально удревляющая тюркский этнос и утверждающая, что предки современных турок издавна жили в Малой Азии и на Балканах, задолго до появления там греков и армян. Согласно некоторым свидетельствам, Кемаль посвятил истории турок небольшую поэму:
На Кемаля сильно повлияли две книги знаменитого английского фантаста Герберта Уэллса, автора «Войны миров». Первая из них называлась «Очерки истории Вселенной». У Кемаля было пять экземпляров этой книги – один на французском, два на английском и два на турецком языках. Вторая книга Уэллса – «Краткая история мира». Он был потрясен этими книгами, в которых едва упоминаются турки-османы. И напротив, Уэллс посвящает длинные и лестные комментарии древним тюркам, вынужденным из-за невыносимой засухи покинуть Центральную Азию, где обитали их предки. Кемаль был поражен также «черной дырой», перед которой оказался Уэллс, как и все историки, когда пытались объяснить происхождение шумеров, хеттов или этрусков. В энциклопедии «Ларусс XX века», изданной в 1928 году, было сказано: «Происхождение шумеров пока неизвестно». Ненамного больше было информации и о хеттах, чей язык – «наиболее древний свидетель» индоевропейской семьи и чья столица находилась в нескольких километрах от Анкары.
Самым поразительным и сомнительным с научной точки зрения было утверждение о том, что «население греческих колоний Малой Азии состояло в основном из коренных азиатов, анатолийцев: теперь мы называем их турками». Подобная теория делает турок первыми поселенцами в Анатолии намного раньше, чем там появились греки, армяне, курды. Однако хетты принадлежали к индоевропейской языковой семье, а тюрки – к Алтайской, что исключает родство между ними.
Кемаль, однако, заставил себя и своих сторонников поверить в великий тюркский миф о самой древней в мире нации. А генеральный секретарь Ассоциации историков Турции в заявлении, переданном по радио, произнёс: «Последние научные данные позволяют признать две человеческие формации, различающиеся формой черепа. Одна из них заселяла равнину Центральной Азии. Коренное население этого региона всегда называлось турками». А после объяснения, что турки распространялись до Китая, Перу, Исландии, России и Греции, последовало столь же «научное» заключение: «Цивилизация зародилась в Центральной Азии. Тюрки – первая цивилизация в мире». В общем, теория, которая так нравилась Кемалю, сродни анекдоту о России – родине слонов.