На вершине бездны

— Да упокоит Господь его душу! — перекрестившись, произнёс Гаспар.

Из песка виднелась красная ткань шароваров и обглоданная шакалами рука. Рядом, у изголовья, торчала казацкая шашка.

— Санта Мария заступница! Умоли Господа нашего простить грехи упокоившемуся здесь воину, — сняв шлем и прижав его к груди, произнёс Веласкес.

— А ну дай! — выдернув из рук конкистадора каску, сказал Барт.

Подойдя к присыпанному телу, пират упал на колени и начал рыть каской песок. Через мгновение к нему присоединились и остальные.

Захоронив тело, чтобы шакалы не могли его отрыть, караван двинулся дальше.

— Эта жара сведёт нас с ума! — прикладывая фляжку ко лбу, прохрипел пират.

— А меня сводит с ума мерзость, что обитает среди этих барханов! — всматриваясь в песчаный горизонт, сказал Веласкес. — Я рассчитывал выспаться хотя бы в седле, но вынужден выискивать их по гребням.

— Можешь спокойно спать, — снова прохрипел Барт. — Если они нападут, от тебя всё равно не будет никакого толку.

— Прошлая ночь была бессонной. Мы вымотаны, — пробасил Эстебан. — Ещё одна такая ночёвка, и нас можно будет брать голыми руками, — понуро глядя на горизонт, добавил он.

— По моим расчётам, завтра до полудня мы будем в портовом городе. Там и выспимся, — поглаживая гриву коня, устало сказал Гаспар.

— Кажется, оазис! — приподнявшись в седле, громко воскликнул Эстебан.

— Ну вот и привал! — радостно подхватил Веласкес.

Стреножив коней, группа разбила лагерь. Огромное красное солнце, тяжело нависая над линией горизонта, словно в зыбучих песках, медленно исчезло за дальними дюнами.

Охотников поговорить в эту ночь у костра не сыскалось. Выбившись из сил, всем только и хотелось провалиться в глубокий сон без сновидений.

Подбросив дрова в огонь, оставшийся в дозоре Гаспар окинул взглядом спящих мужчин. Опершись на аркебузу Веласкеса, крестоносец долго всматривался во тьму, вслушивался в ночные звуки пустыни. Спустя час Гаспар вдруг услышал тихое пение, доносившееся из темноты неподалёку. Натянувшись, как струна, рыцарь поднялся и вскинул ружьё.

— Просыпайтесь!!! — закричал он. — Тревога!!!

Однако никто из группы даже не пошевелился. Не сводя глаз с места, откуда доносилось пение, Гаспар попятился. С силой толкнув Веласкеса ногой, крестоносец снова закричал на храпящих товарищей. Однако, словно опоенные снотворным зельем, ни один из них не приходил в себя.

Пение становилось всё громче, напевающий человек приближался. В отдалении, в свете костра появилась фигура. По спине бесстрашного рыцаря пробежал холод.

— Остановись! — закричал Гаспар, но фигура, не обращая внимания, двинулась к спящим.

Грянул выстрел. Облако дыма заволокло лагерь. Расстояние было небольшим, и даже не имевший сноровки крестоносец должен был попасть, однако сквозь рассеивающийся дым Гаспар снова увидел зловещую фигуру. Она пела.

Ещё раз взглянув на лежащих без чувств товарищей, не проснувшихся даже от выстрела, рыцарь отбросил ружьё и обнажил меч.

— Господь мой всевидящий! Не оставь воина своего, во тьму ступающего. Не покинь дланью своей в минуты морока и будь моим светом, когда всякие светила угаснут, — вкинув меч и шагая наперерез врагу, воззвал к небу Гаспар.

Поравнявшись со зловещей фигурой, крестоносец замер. Слова молитвы оборвались, а бликующий в языках костра широкий меч безвольно опустился.

— Дарима?! — испуганно и виновато произнёс Гаспар.

— Гаспарушка! — печально улыбаясь, воскликнула девушка, проводя кончиками пальцев по его пшеничным усам.

— Но как?.. — удивлённо осматривая её с ног до головы, начал было крестоносец.

— Они уже здесь! — оборвала его Дарима и испуганно заглянула ему за плечо.

— Кто?! — стиснув в руке рукоять меча и, обернувшись, спросил рыцарь.

— Они здесь!!! Гаспар!!! Гаспар!!! — закричала она во весь голос, запечатлев на лице гримасу боли и ужаса.

Вздрогнув, крестоносец проснулся. Едва он успел открыть глаза, как один из подкравшихся пустынных разбойников навалился на него и зажал рот. Гаспар чудом успел перехватить руку врага, сжимающую у его горла нож. Скрипя зубами, разбойник давил всем телом, пытаясь всадить клинок в шею уснувшего на посту крестоносца. Не имея возможности кричать, рыцарь трясущейся рукой сдерживал нависший над ним нож. Нащупав свободной рукой лицо нападавшего, Гаспар большим пальцем вдавил его глаз. По запястью заструилась тёплая жижа, а разбойник, истошно завопив, скатился с Гаспара.

— А-а-а-ар-р-р-рх-х!!! — раздался бешеный вопль вскочившего Барта. — Карамба! Режь их!!! — швырнув в лицо одного из нападавших горсть песка, заревел он и выдернул из ножен пиратскую саблю.

Лагерь, мгновенно поднятый по тревоге, наполнился яростными криками и звоном поющего металла, и лишь плывущая по небу луна равнодушно наблюдала за тем, как в полумраке безымянного оазиса безудержно металась ненасытная смерть.

Глава 15