Наследница огня

– В случае вашего отказа империя применит силу и сделает то же самое, но уже на других условиях! Подумайте о вашей дочери и народе, который не привык сражаться против опытных воинов империи. Теперь Филинис не защищает вас, и вы уязвимы. Брак по расчёту – ваш единственный шанс на мирное будущее, – ответил я, и самому стало противно от сказанных слов, но выбора не было. Мне приказано кнутом или пряником заставить короля Касмеона подписать договор! Он помрачнел и несколько минут молчал, а затем поднялся со своего места и окинул меня озлобленным взглядом.

– В таком случае – империя угрожает Касмеону? – Внутри всё сжалось, неужели он выберет сражение? Тогда империя завладеет новыми землями, но это будет стоить слишком дорого. С нынешним положением дел мы рискуем потерять не только половину войска, но и простых людей. Бойцы Касмеона – преданные и сильные воины, но империя сможет подавить числом, однако это невыгодно ни для одной из сторон. – Я даю своё согласие на брак, моя дочь прибудет в императорский дворец в конце недели, а сейчас я попрошу вас покинуть мои земли. Вам здесь не рады!

– Как прикажете… – вновь поклонился я, и, развернувшись, мы с Мэттом под пристальным взглядом короля и следующими за нами солдатами вышли из зала, покинув дворец. Оседлав лошадей, мы поскакали в обратный путь. Всё прошло без осложнений, и это не могло не радовать, хотя от слов, которые я вынужденно сказал королю, на душе было погано. Кажется, нужно привыкнуть к роли козла отпущения.

Катрина

Стоило нам вернуться в клан, как следующим же утром Альтаир получил послание от короля Мериаля с просьбой о срочной встрече, которую он принял, так что мы вновь отправились в цветущие земли, но на этот раз втроём. Как я ни упрашивала Бриджет остаться в клане, она наотрез отказалась, Альтаир был не против, и мы двинулись в путь.

Стоя посреди огромного зала, под восхищённые вздохи подруги рассматривала необычайной красоты место. Оно было не похоже на всё, что я видела ранее. Высокие белоснежные колонны уходили под потолок, исписанный древними символами. Мраморный пол каштанового цвета отливал золотом, повсюду зелёные растения оплетали камень, будто оживляя его. К трону вёл широкий бирюзовый ковёр, расшитый золотыми узорами. Сам же трон был невысоким, и его спинка скорее напоминала раскрытый веер, усеянный лозами цветов. По обе стороны от него располагались величественные статуи бывших правителей, держащих в руках каменный цветок как символ их земель. Через огромные окна зал наполнялся тёплым светом, а люстра под потолком, украшенная алмазами, скорее напоминала капли дождя, падающие с неба. Свита короля стояла у высоких дверей почти недвижимо, будто статуи. Альтаир рассказал в дороге, что они превосходные бойцы, одни из лучших и до конца преданы своему королю, исполняя любой его приказ незамедлительно и точно, не подвергая его слова сомнению и не ища причины.

– Альтаир, рад, что ты прибыл так скоро! – Я обернулась, увидев идущего к дяде короля.

– Ты написал, что это срочно. – Они пожали руки, будто давние друзья. Бриджет подошла ко мне, встав рядом.

– Вчера ко мне прибыл третий принц империи, и его целью было заключение брачного контракта с моей дочерью. Они пригрозили, что если я не приму их условия, мою страну атакует императорская армия и силой подчинит себе.

– Как это на них похоже… – фыркнул Альтаир. – Но чего ты от меня хочешь? У меня недостаточно людей, чтобы ввязываться в конфликт с империей. Их армия сильна, и даже в трудные времена для империи их численность намного превосходит нас!

– Альтаир, у меня единственная дочь, и я не намерен отдавать её в плен империи. – Я посмотрела в сверкнувшие от беспокойства глаза Мериаля. Бриджет с осторожностью посмотрела на меня и взяла за руку. Я непонимающе бросила на неё взгляд и выгнула бровь, но подруга лишь печально отвела взгляд, продолжая держать мою ладонь. Что это с ней? – Поэтому я вызвал тебя, мне нужна твоя помощь!

– Я не знаю, как тебе помочь, Мериаль! Откажи ты империи, и они придут сюда с миллионным войском, которое уничтожит всё, что ты защищал годами!

– Отец… – Двери зала распахнулись, и внутрь вбежала молодая беловолосая девушка. Её глаза сверкали от слёз и, промчавшись мимо меня, даже не посмотрев в нашу сторону, она обняла короля, прячась за его спиной. – Мне так страшно… Император прислал филина, снова… – Она протянула смятый листок королю, и тот страдальчески вздохнул, разворачивая письмо. – Они требуют, чтобы я через два дня предстала в императорском дворце, отец!.. Я не хочу ехать туда… Хочу остаться здесь, с тобой! – Я взглянула в перепуганные глаза девочки и узнала в ней отголоски себя. Она повернулась на Альтаира и шмыгнула носом, прячась за отцовской спиной. – Эти люди… Они прибыли, чтобы помочь нам? – Мериаль промолчал и поднял тяжёлый взгляд на главу наёмников.

– Альтаир… Ты пострадал от рук империи больше, чем кто-либо из живущих…

– Простите! – Я перебила короля, и он перевёл на меня удивлённый взгляд, будто только сейчас заметил наше присутствие. – Вы ошибаетесь…