Наследница огня

– Альтаир, услышь меня! Наёмница сможет проникнуть шпионом в самое сердце империи, сколько потребуется времени, чтобы победить их армию? Год, два, три? У нас нет такой роскоши во времени, сейчас империя слаба как никогда! Стоит только изнутри подтолкнуть её к разрушению, и остальное сделают сами жители империи! Если случится гражданский переворот, все мы будем наконец свободны, подумай… – Меня зацепили слова короля. Он прав… Если посеять зерно раздора в самом центре империи, это ещё больше пошатнёт её устои. Быть может, это и не такая плохая идея, хотя риски в плане присутствовали, и не маленькие! Если империя раскроет обман, пострадают все, от Касмеона до Филиниса! Я не хочу рисковать своей семьёй, но…

– Мне жаль, но я ничем не могу тебе помочь! Я уже всё сказал, Мериаль, – бросил Альтаир и повернулся ко мне. – Уходим! – Дядя направился к дверям зала. Сжав кулаки, повернулась к нему.

– Альтаир, я согласна! – Он резко обернулся, и смятение на его лице сменилось гневом.

– Рина, ты не знаешь, о чём говоришь, империя – это не место для…

– Для кого? – перебила я, выгнув бровь. Знаю, что он хотел закончить фразу словом «принцесса», но это теперь не так. – Я отреклась от своего имени и теперь одна из наёмных убийц Десмара. Я подготовлена лучше, чем кто-либо, и смогу пробраться в империю под чужим именем, оставшись незамеченной.

– Нет! Это исключено… – видя плескавшийся страх в его глазах, я вздохнула и подошла к нему, взяв за руку.

– Альтаир, я благодарна, что ты помог мне, но ты ведь прекрасно знаешь, для чего я всё это сделала? Моя цель – отомстить империи и уничтожить её, навсегда покончив с угрозой для своего дома. Я больше не та маленькая девочка, что играла у тебя в кабинете, балуясь с деревянными кинжалами. Я готова рискнуть, но если у меня получится развалить империю изнутри, выведать их тайны и планы, передав вам, мы сможем победить в этой войне! Мы сможем спасти их… – Сердце дрогнуло в груди от мысли, что если я провалюсь, могу больше никогда не увидеть свою семью. – Я стала сильнее… Позволь мне доказать это тебе и себе! – Альтаир нахмурил брови и коснулся ладонью моей щеки, проведя пальцем по краям шрама.

– Ты действительно хочешь сделать это? – почти шёпотом спросил он, горько смотря в мои глаза.

– Да! – уверенно ответила я, не колеблясь.

– Тогда я не стану тебя останавливать, но Рина… Пообещай, что будешь предельно осторожна.

– Обещаю! – прошептала я и, приподнявшись на носочки, поцеловала его в щетинистую щёку. Это ощущение на губах… Точно такое же, как перед тем, как я уезжала из Десмара. Тогда я смогла преодолеть свои страхи, смогу и теперь! Повернувшись к королю, я посмотрела в его полный надежды взгляд. – Я подменю вашу дочь и отправлюсь вместо неё в империю.

Следующие два дня были заняты подготовкой к моему отъезду. Альтаир вернулся в клан и сообщил обо всём дедушке и сестре, не знаю, как ему удалось, но они не пытались остановить меня. Король Мериаль сделал для меня кулон, пропитанный магией цветущих земель, который должен был скрыть отсутствие у меня магических способностей, и он же изменил цвет моих глаз на лесной зелёный. Принцесса собрала мне два чемодана вещей, перед этим заставив перемерить почти весь её гардероб. Оказалось, хоть наша внешность и похожа, фигуры немного отличались, и некоторые платья были мне маловаты. Бриджет осталась со мной, и по её взгляду я видела, что идею с подменой она не одобряла, но и против моего решения не шла, за что я была ей благодарна! Она знает меня лучше, чем кто-либо, и то, что она доверяет мне, много значит для меня!

В назначенный день экипаж для моей поездки в империю был готов. Я надела диадему принцессы и, переодевшись в нефритовое платье с длинными рукавами и золотыми украшениями, оплетающими пояс, открытую спину и шею, вышла к ожидавшей карете. Она была запряжена шестёркой белых лошадей, а сам экипаж состоял из одиннадцати элитных солдат Касмеона. Король взял меня под руку, провожая до кареты.

– Рина, я благодарен тебе за помощь и в неоплатном долгу перед тобой. Если однажды тебе потребуется помощь, знай, я всегда откликнусь на твою просьбу. – Я почтительно присела в реверансе. – Теперь твоё имя Афилис, ты единственная дочь короля Мериаля и наследница цветущих земель. В остальном я доверюсь тебе.

– Благодарю, Ваше Высочество, – кивнула я.

– Позволь представить тебе… – Я обернулась на подошедшего воина. Его белокурые волосы до плеч были завязаны в тугой хвост, пронзительные серо-голубые глаза смотрели с доблестью и благородством, а на лице находились рисунки, подобно королевским, хоть и отличались некоторыми символами. – Это капитан гвардии Рорнез, он будет защищать тебя до последнего вздоха, невзирая на то, что ждёт тебя в империи. Надеюсь, всё пройдёт гладко и…