Наследница огня

– Не волнуйтесь, я заставлю сполна заплатить империю за совершённые ею поступки! – Король улыбнулся уголком губ и кивнул. Рорнез протянул руку, помогая сесть в карету, и закрыл за мной дверцу. Терпеть не могу кареты, лучше бы ехала верхом, хотя в таком платье это было бы крайне проблематично! Экипаж тронулся, и мы отправились в путь. На границе с Филинисом нас будет ожидать Альтаир, который передаст мне необходимые сведения и добавит в мой огромный гардероб парочку нужных вещиц!

Карета остановилась, и дверца открылась. Альтаир посмотрел на меня и, горько улыбнувшись, обнял. Я вдохнула его парфюм, и мне полегчало. Не знаю почему, но мне с трудом удавалось подавлять внутренний страх перед империей. Причины такой реакции я не могла понять, но как только увидела дядю, на душе стало спокойнее. Он щёлкнул меня по носу, как в детстве, когда я ввязывалась в переделки, и отстранился, протянув мне маленькую сумку с поясом.

– Я объявил утром на собрании всем, что мы начинаем полномасштабную операцию против империи, и рассказал, что ты теперь наш главный источник информации. Докладывай обо всём: походы, бунты, мятежники, действия императора. – Я кивнула и взяла сумку. – Внутри находится манок и футляры для посланий. Напишешь доклад, свернёшь в футляр, прикрепишь к лапке Кая, и он доставит послание нам. – Я кивнула. – Постарайся больше узнать о генералах и главнокомандующих, управляющих армией, о союзниках, численном превосходстве. Важна любая деталь! Я собрал тебе два скрытных костюма для ночных вылазок и кое-что из оружия. Думаю, пока этого будет достаточно, вдруг твои вещи будут обыскивать? Позднее мы встретимся на границе, и я передам тебе оставшуюся часть.

– Поняла!

– Твоя задача – играть невинную принцессу, добрую и кроткую. Покажи империи, что ты им не враг, а союзник, делай то, что они скажут, прикинься наивной простушкой из миролюбивого королевства. Они не заподозрят тебя, если всё сделаешь правильно. Никому не доверяй! По возможности попробуй обольстить принца, он наверняка хранит много тайн, если тебе получится влюбить его в себя, сбор информации займёт куда меньше времени! Помни, Мериаль отсрочил свадьбу лишь на два месяца, до совершеннолетия, потом империя во что бы то ни стало захочет скрепить союз браком, нам нужно успеть нанести удар до этого момента!

– Хорошо, я успею!

– Только, пожалуйста, не лезь на рожон! Не вмешивайся в то, с чем можешь не справиться. Ты будешь далеко, и в случае внезапной атаки мы можем не успеть спасти тебя, поэтому…

– Не волнуйся, Альтаир. Я позабочусь о себе и смогу защититься. Я не подведу! – Он взглянул на меня встревоженными глазами и коснулся пальцем щеки в том месте, где был скрыт шрам.

– Позволь хотя бы сейчас назвать тебя по имени. Кэти, я буду очень тревожиться о тебе, не пропадай!

– Обещаю! – Он коснулся горячими губами моего лба и, поцеловав, закрыл карету. Я выглянула из окошка. – Позаботься о Бриджет! – Он кивнул и улыбнулся. Карета тронулась, и мы двинулись в сторону империи. Я прикрыла глаза и глубоко вдохнула. Расставание далось тяжелее, чем я предполагала. Вынув манок, свистнула, и через минуту в небе послышался клёкот. Ястреб поравнялся с окном в карете и посмотрел на меня. – Привет, малыш! Мы с тобой остались вдвоём. Укажешь мне путь? – Я провела кончиками пальцев по его голове. Он щёлкнул клювом и, набрав высоту, полетел впереди.

В голове я пыталась спланировать свои действия. Я видела третьего принца, ничего впечатляющего, однако той злости и жестокости, исходящей от остальных членов его семьи, я не почувствовала, быть может, обольстить его – действительно неплохая идея? Вот только, когда он смотрит мне в глаза, сердце почему-то неприятно сжимается в груди, а виски начинают пульсировать, усиливая ощущения. Я так ушла в себя, что не заметила, как мы въехали на центральную дорогу, ведущую к Аллендору. Рорнез поравнялся с дверцей кареты и подозвал меня.

– Принцесса, мы почти на месте, вы готовы? – Я выглянула из окна и увидела сверкающий в солнечных лучах замок. Помню, когда проезжала по этой дороге в прошлый раз, он показался мне величественным и прекрасным. Он так сверкал на солнце, отражая свет, что показался мне сделанным из хрусталя. Я мысленно хмыкнула прошлой себе. Насколько же я была наивна… Сейчас же он казался чудовищным и неприступным. Я видела лишь груду льда, напоминающую ледяную ловушку, в которую меня везут по собственной воле.

Двери зала распахнулись, и я предстала перед императором в окружении своей новоиспечённой свиты. Натянув на лицо маску, скрыла истинные чувства и доброжелательно улыбнулась, присев в элегантном реверансе.

– Добро пожаловать, принцесса цветущих земель Афилис, мы рады приветствовать вас в нашем дворце. Ваша дорога была не утомительной?

– Благодарю за беспокойство, Ваше Императорское Величество, но я очень рада, что наконец добралась до столицы империи, о которой так много слышала. Она действительно великолепна, как мне и рассказывали! – пропела я сладким голосом, глядя в тёмно-карие глаза императора.