Наследница огня

– Нет, я действительно сделал бы это. Народ, который страдает, не будет хорошей поддержкой, поэтому ни к чему продолжать принудительно ставить их на колени. – Я заметил мелькнувший огонёк уважения и согласия в глазах принцессы. Мы остановились на небольшой площади и развернулись к народу.

– Жители Торвильса, я, третий принц империи, прибыл сюда для того, чтобы донести до вас хорошие вести. Синдарская империя и королевство Касмеон заключили союз, согласно которому наши земли объединятся. Я прибыл с принцессой Касмеона, дабы подтвердить нашу связь и заверить вас, что наконец империя сможет забыть о тех тёмных временах, в которые мы погрузились после конфликта с Филинисом. – Краем глаза я заметил, как глаза Афилис полыхнули, но я решил, что мне лишь показалось, и вновь перевёл взгляд на людей перед нами. – Империя навсегда сможет забыть о голоде, ваши дети и близкие больше не будут умирать от нехватки еды, я обещаю, что мы отыщем лекарство от болезни и тяжелое время в империи подойдёт к концу!

– Это лишь пустые слова! – выкрикнул кто-то из толпы. – На деле наш город навсегда останется для империи не больше чем завоёванными землями, с которыми не считаются и о которых не заботятся. Как бы хорошо ни было в центре империи, у нас всегда будет так, как сейчас, – яростный голос поддержали несколько согласных гулов. – Не делай вид, принц, что тебе не плевать на нас!

– Нет! Я обещаю вам, что всё изменится!

– А чего стоят твои обещания? Что ты сделал для нас? – воскликнул отчаянный женский голос. Всё больше людей загудели в поддержке.

– Зачем ты явился сюда? Унизить нас вновь? Посеять бунт? Или выкосить ещё одну из наших деревень?

– Услышьте меня, жители Торвильса! Я желаю мира на землях империи, довольно проливать кровь!

– Твои слова пусты! Убирайтесь! Вы оба! – Толпа согласно закричала, и они двинулись в нашу сторону, угрожающе выкрикивая проклятья. Стражники стеной оградили нас, давая путь к отступлению.

– Афилис, скорее, уезжаем! – Я пришпорил коня и, пропуская принцессу вперёд, поскакал следом за ней к выходу из города. Из-за угла впереди выскочил мужчина с вилами, и конь Афилис поднялся на дыбы. Она потянула повод, пытаясь увести коня в сторону, но человек поднял вилы. Я вынул меч из ножен и бросился вперёд, но меня опередил капитан стражи Касмеона и одним точным ударом прикончил напавшего. Его тело рухнуло перед копытами коня принцессы, и она посмотрела на труп. Я стиснул зубы, люди Торвильса этого не простят, но на этот раз это было по их вине. За спинами послышались крики людей, стражники начали отбиваться от обезумевшей толпы людей. – Быстрее! – я помчался прочь, уводя за собой принцессу. Не стоило приезжать, император не стал меня слушать, но я сам виноват, что согласился с его решением. Мало того что провалил переговоры, так ещё и подставил Афилис под удар.

Чуть позже нас догнали имперские стражники и отчитались о десяти погибших, после чего мы продолжили путь. Стало вечереть, когда мы въехали в небольшой пролесок, где расположили палатки. Солдаты наловили дичи и развели костёр. Принцесса почти сразу скрылась в палатке и не выходила. Я начал беспокоиться и, поднявшись с поваленного дерева, подошёл, заглянув внутрь.

– Прости, Афилис, могу я войти? – Она обернулась, и я увидел кровь на рукаве платья. – Что случилось? – Я бросился к ней и ухватил за руку, рассматривая рану.

– Я зацепилась о торчащий из стены дома штырь. – Царапина оказалась не очень глубокой, но её нужно было обработать. Я сходил за аптечкой и вернулся в палатку.

– Оголи плечо, я перевяжу рану.

– Я сама могу о себе позаботиться! – фыркнула принцесса. А вот и первый каприз.

– Это ведь моя вина, позволь мне это сделать. – Она закатила глаза и приспустила платье. Я обработал и перевязал царапину. Всё это время Афилис не сводила с меня взгляда. – Прости, не стоило ехать туда, это было слишком самоуверенно и глупо! Я подверг тебя опасности…

– Это ведь был приказ императора, ты не мог отказаться! – Она дёрнула плечом, и я вдруг увидел едва заметный шрам. Тонкую линию, от которой всё внутри сжалось, потому что я знал только одного человека, у кого на этом же месте был такой след, оставленный камнем, брошенным из толпы на свадебной церемонии. Я медленно поднял взгляд и встретил глубокий взгляд. За миловидностью и добродушностью которого скрывается та, кого я полюбил несколько лет назад, и та, которую считал погибшей по моей вине.

– Быть не может… – прошептал я и чуть отстранился, выронив из рук бинт. – Катрина… Это правда ты? – Девушка дёрнулась, и её глаза ярко сверкнули в сумерках. – Скажи, что я не ошибся… Ты ведь Катрина! – Девушка сощурила глаза, вглядываясь в меня. Её глаза ярко сверкнули и приобрели яркий сапфировый оттенок. Она молниеносным движением навалилась на меня и повалила на спину, подставив к горлу кинжал.

– Молчи… – Она мгновенно изменилась, и за угрожающе звенящими нотками я узнал полюбившийся мне голос.

– Ты забыла? Я Эрен… Ты спасла мне жизнь на мёртвых землях… А потом ты жила во дворце Аллендора! Разве ты…