Наследница огня

Когда же в следующий раз я смогла открыть глаза, даже не могла сказать, сколько времени пробыла в отключке. Сначала вернулась боль, потом слух и размытое зрение. Руки затекли от неудобного положения, а оковы натёрли до крови запястья, по которым медленно ползли густые струйки крови. Уловив за дверью голоса двух человек разной высоты, решила, что у меня галлюцинации, но голоса продолжали звучать. Грубый мужской голос точно принадлежал Ксанту, а второй высокий, но более жёсткий я узнала сразу, однако не сразу поверила. Что ей здесь делать?! Дверь распахнулась, и каблуки застучали по деревянному полу. Я медленно и почти обессиленно подняла голову, встретив ликующий неистовый взгляд императрицы. Она остановилась рядом со мной, и её губы искривила алчная улыбка.

– Выглядишь паршиво! – усмехнулась Брайана и схватила меня за подбородок, поднимая мою голову. – Неужели настолько глупа, что попыталась сбежать? Ну как успехи?! – Я бросила на неё ненавидящий взгляд, за что получила звонкую пощёчину. – Дерзкая дрянь! До сих пор смеешь так смотреть на меня? И откуда в тебе столько упрямства и силы? Ты ведь изнеженная принцесса из мирного царства, так откуда эта злоба в глазах? Я научу тебя хорошим манерам и тому, как нужно разговаривать со мной! На кого ты работаешь?! – процедила императрица, сорвав с моих губ повязку.

– Да пошла ты! – бросила я и вновь получила удар.

– Ещё одна попытка! – усмехнулась Брайана. – Кто ты и откуда?!

– Я принцесса цветущих земель Афилис, невеста третьего наследника империи Эрена.

– Будь ты той, о ком говоришь и кем притворяешься, тебе было бы всё равно на филинийское отребье. Эта дерзость, этот наглый взгляд, ты напоминаешь мне их принцессу, ту девку, что убила моего сына!

– Ложь! Я не убивала второго принца Кольбейна!

– Ты схватилась руками за раскалённый металл горящей чаши, но даже не обожглась! Обычные люди не способны на такие чудеса! Если ты владеешь магией огня, твой последний шанс признаться прямо сейчас!

– И что потом? Я всё сказала! – фыркнула и напоролась на кровожадный взгляд Брайаны, от которого внутри всё сжалось.

– Значит, последуешь за своей предшественницей! – Она подошла к дальней стене и стянула с руки перчатку. Кончики её пальцев заискрились, излучая холодный голубой свет. Брайана прислонилась ладонью к стене, и она покрылась инеем, а затем и коркой льда, которая начала наползать на следующие камни, завладевая стеной целиком. – Посмотрим, как ты переносишь холод! – злобно рассмеявшись, императрица вышла из комнаты и, хлопнув, заперла дверь. Температура резко упала, а лёд подползал всё ближе ко мне.

Прошло не больше часа, но я уже не могла сдержать дрожь. Клацанье зубов звучало в голове, я не чувствовала ни ног, ни рук, а мурашки уже давно десятком слоёв покрыли кожу, стараясь уберечь её от холода, но тщетно. Температура продолжала падать, и на потолке уже начали образовываться ледяные шипы. Воздух стал настолько холодным, что изо рта вырывался белый пар. Сознание едва удавалось удерживать, а отчаяние накатывало волнами. Звенящая тишина прерывалась лишь треском льда и гулкими замедляющимися ударами сердца. Значит, здесь если я не истеку кровью, то замёрзну до смерти?

Дверь тихо скрипнула, но сил не было не то чтобы голову поднять, даже глаза открыть не смогла. Шаги затихли, и я услышала глубокое дыхание Ксанта совсем рядом.

– Ты стала похожа на куколку: такая бледная холодная кожа, посиневшие губы и совсем неподвижна! Повеселимся? – Я слышала, как щёлкнула пряжка ремня, и грубая лапища легла на бедро. Он вплотную приблизился и притянул меня к себе, отчего цепи жалобно скрипнули. Вдруг через выбитое окно послышался топот копыт, а в следующую минуту в доме раздались шаги. – Что за чёрт, кого сюда принесло? – Дверь слетела с петель и рухнула на пол, треснув пополам.

– Убери от неё свои руки! – послышался разъярённый голос Эрена, который лишь отдалённо напоминал будничный тембр принца. Послышался лязг металла и тихий хрип. Я всё же открыла глаза и увидела окровавленный наконечник лезвия, пробивший грудь насквозь и пронзивший любовника императрицы. Тело имперца рухнуло на пол, и доски под ним скрипнули. – Катрина! – принц выкрикнул моё имя, и я почувствовала его прикосновение. – Ты меня слышишь? Катрина! – Я попыталась позвать принца, но не смогла извлечь ни звука. – Потерпи ещё немного… – пробормотал он и, замахнувшись, разрубил цепи. Я рухнула на пол, но Эрен подхватил меня и осторожно опустил, придерживая. Тело казалось чужим, я не могла пошевелить ни одной мышцей и лишь смутно видела перекошенное от страха лицо парня. – Держись! – Он аккуратно поднял меня на руки и вынес из дома. Усадив в седло, накинул на меня тёплый плащ, пахнущий им.

Эрен прыгнул следом и, пришпорив коня, поскакал прочь из леса. Меня до сих пор трясло от холода, и тепло плаща я не ощущала, но страх отступил, принц рядом, и он не позволит мне умереть, а значит, я могу провалиться в сон, с которым боролась всё это время, вот только смогу ли вновь открыть глаза, вдруг он опоздал?

Эрен