Наследница огня

Проснувшись до рассвета, императрица выслала меня встретить каких-то послов у границ Аллендора. Она ничего толком не объяснила и прогнала. И конечно, у меня не было выбора! Оседлав коня, в компании троих стражников поскакал к месту встречи и пробыл там больше двух часов, но никаких гонцов не прибыло. Злой и не выспавшийся я вернулся в империю и поднялся в покои Брайаны, но стражники сообщили, что императрица покинула дворец полчаса назад. Странно, она редко покидает эти стены, но, решив, что позже смогу ей всё высказать, двинулся в покои принцессы. Мне хотелось увидеть её, хотя она, наверное, ещё не проснулась… Я постучал, но никто не ответил. Так крепко спит? Я вновь постучал, но вновь лишь тишина. Служанка, проходившая мимо, остановилась и поклонилась.

– Ваше Высочество, принцесса Афилис покинула покои до рассвета и, кажется, спустилась в сад. – Я удивился, но благодарно кивнул и направился вниз.

Зачем ей в такую рань захотелось в сад? Что-то случилось? Я обошёл весь сад вдоль и поперёк, но не нашёл принцессу. Стражи Касмеона в своих комнатах, значит, принцесса должна быть в замке. Быть может, она у Гарфиллы? Я направился обратно, но, проходя мимо куста синих роз, заметил сорванные разбросанные бутоны на траве. Подозрительно… Нехорошее предчувствие закралось в сердце, и я чуть ли не бегом добрался до покоев Гарфиллы, без стука ворвавшись внутрь. Женщина сидела за столом и читала книгу в одиночестве… На моё испуганное выражение лица она закрыла книгу и поднялась с места.

– Эрен, что случилось?

– Не могу найти принцессу… И у меня нехорошее предчувствие! Императрицы нет в замке, но стража Касмеона на месте, и они не видели принцессу со вчерашнего вечера! Служанка видела её в саду, но там нет никого, я всё обошёл! – Гарфилла растерянно посмотрела на меня. Может, я что-то упустил в саду? – Пойду ещё раз проверю… – бросил я и, выбежав из покоев, вернулся к кусту синих роз. Подобрав несколько бутонов, порезался и увидел кровь, струившуюся из ранки.

Опустив взгляд, заметил кровь на зелёных листьях. Значит, она тоже порезалась… Переведя взгляд на дорожку, заметил капли крови, тянущиеся в сторону конюшен. Идя по следу, увидел, что в стойле не хватает двух лошадей. Оседлав коня, поскакал в столицу и принялся расспрашивать жителей. К счастью, одна из старушек, сидевших у дома, рассказала, что видела имперца с девушкой, а через некоторое время в том же направлении скрылась императрица, покинув Аллендор. Она указала мне путь, и, поблагодарив, я бросился в ту сторону. Брайана, что ты задумала?! Посмеешь навредить принцессе, и я не знаю, что с тобой сделаю!

Въехав в лес, заплутал в зарослях и беспокойно блуждал, пытаясь отыскать тропинку, следы или хоть что-то, что смогло бы вывести меня на след принцессы. Вдруг наткнулся на одну из ловушек, расставленных для животных, и конь чудом не угодил в капкан. Спешившись, повёл его за узду, внимательно смотря на землю. Пройдя вперёд на несколько метров от той ловушки, заметил кровь на траве и отверстие в почве. Опустившись, рассмотрел внимательнее. Будто бы здесь был капкан, но кто-то вырвал его из земли. Вокруг было много крови, значит, в неё всё же кто-то попался. Подняв голову, вгляделся в даль и заметил силуэт, напоминающий строение. Вскочив на коня, пришпорил его и поскакал вперёд.

Чем ближе я подъезжал, тем больше силуэт дома приобретал реальные черты. Заметив выбитое окно и силуэты двоих человек внутри, узнал голос Ксанта, обращающегося к девушке, и сомнений не осталось, с кем внутри он прятался. Ярость завладела разумом и, ворвавшись внутрь, снёс дверь ударом ноги. Замерев на пороге, увидел, как принцесса в полуобморочном состоянии прикована цепями к заледеневшей стене, холод которой пробирал до костей, а к ней тянется своими мерзкими руками Ксант, расстёгивая брюки. Пелена гнева застелила взгляд и на пару мгновений помутила разум. Я бросился вперёд и, замахнувшись, выбил кинжал из рук солдата, вогнав меч по самую рукоять в грудь. В его ярких глазах сверкнул страх, и он рухнул на пол. Перепрыгнув его тело, остановился рядом с девушкой, взывая к ней, но не уверен, что она вообще слышала меня. Её платье было изорвано на кусочки и перепачкано кровью. Я заметил несколько царапин на животе и боку, которые окрасили когда-то светлую ткань в кроваво-коричневый цвет. Скользнув взглядом вниз, увидел израненную стопу принцессы, под которой уже образовалась приличная лужа крови. Характерные следы сложили картинку в голове. Это она попала в капкан в лесу. Разрубив цепи, я поймал её ослабевшее тело и, подняв на руки, ощутил, насколько она заледенела здесь. Не пришлось даже гадать, откуда на стенах, полу и потолке лесного заброшенного дома появился лёд. Магию империи я узнаю везде, императрица потрудилась! Решила таким образом запугать её? Но это уже переходит все границы!

Я вынес принцессу и, усадив на коня, помчался во дворец так быстро, как только мог! Ей срочно требуется помощь, мне стало по-настоящему страшно, ведь я мог потерять её… и на этот раз – навсегда!

20 глава

Катрина