Наследница огня

– Она может за себя постоять, – твёрдо ответила девушка и усадила меня на землю. Взглянув на пустыню, она вздохнула и опустилась рядом, приобняв руками колени. – Знаешь, Калеб… Ей через многое пришлось пройти! Ты даже не представляешь, какой я увидела её, когда наёмники спасли Кэт от империи. Её продали в рабство, и лишь благодаря этому она оказалась в Десмаре. Я тоже многого не знаю о том времени, что она провела во дворце Аллендора, но то, какой я увидела её впервые после этого, не смогу забыть никогда… – её голос дрогнул и сорвался. Она замолчала, прикусив губу, и прикрыла полные слёз глаза. – Она в одиночку проходила через пытки, что уготовила ей империя, но её память повредилась.

– Что это значит?!

– Она многое забыла, приняв слишком большую дозу лекарства. Все воспоминания, связанные с нападением империи на Филинис, и месяцы заточения стёрлись из её памяти, будто этого всего не было… – Бриджет тяжело вздохнула. – Я думала, это поможет ей справиться с грузом и пережить трагедию, но, встретив её сегодня, поняла, что часть воспоминаний вернулась. Она помнит о днях, проведённых в империи, хотя смутно и неполно. После побега она уговорила Альтаира обучить её как наёмную убийцу. Последующие два года я была рядом с ней. Она отреклась от своего титула и имени. – Я чувствовал, как сердце в груди сжимается от боли, продолжая едва биться. Я даже представить не мог, что с ней случилось в империи, ведь единственный раз, когда я видел её, был далёк от того, какой она предстала передо мной сегодня. – Она стала лучшей ученицей… – тихо добавила Бриджет. – Каждое утро на том острове, преодолевая боль, страдания и отчаяние, она продолжала сражаться. И единственное, что заставляло её сердце биться, – это ненависть к империи, жажда мести и желание спасти семью. Калеб! – Девушка повернулась ко мне и взяла за руки. – Она не знает, что вся её семья мертва, воспоминания об этом ещё не вернулись к ней! Прошу, быть может, ты сможешь дать ей новый смысл жизни, иначе, боюсь, когда правда раскроется, она может не выдержать этого снова и…

– А вот и мы! – Голос наёмника перебил Бриджет, и, замолчав, она обернулась. Катрина сидела верхом на Агате, обводя взглядом выживших людей. Она быстро слизнула с губ капли крови. Её одежда была испачкана в кровавых пятнах, а руки по локоть были в крови имперцев. Придержав коня, она на мгновение задержалось взглядом на мне, после чего повернулась к наёмникам.

– Берите людей и возвращайтесь в гильдию. Защитите их в случае необходимости, и чтобы ни один из них не погиб по дороге! – строгим и звучным голосом произнесла принцесса. Наёмники кивнули.

– Я пойду с тобой! – поднялась Бриджет, но Кэт остановила её взглядом, и девушка замерла рядом со мной.

– Нет, ты и твои навыки лекаря нужны им! К тому же Уилл ранен. – Я перевёл взгляд на наёмника с перебинтованной рукой и узнал в его огрубевших чертах лица младшего сына генерала Джата.

– Хорошо… – вздохнув, ответила Бриджет. Спешившись с Агата, Катрина отдала повод подруге и забрала карту у второго наёмника. Усадив детей и стариков на лошадей, наёмники направились прочь от пустыни. – Будь осторожна! – прошептала Бриджет и обняла принцессу. Она кивнула и, развернувшись, прошла мимо меня, набрасывая на плечи плащ. Я ухватил её за руку, и Кэт обернулась.

– Я пойду с тобой!

– Нет, возвращайся с остальными, – бросила принцесса и, отвернувшись, вырвала свою руку. Метнувшись вперёд, преградил ей дорогу, напоровшись на дикие сапфировые глаза.

– Прошу, позволь мне пойти! – Она смерила меня внимательным взглядом.

– Уверен?

– Да! – не задумываясь выпалил я. Она отвела взгляд и прошла мимо, скрывая лицо в капюшоне. Я не могу исправить то, что было в прошлом, но не хочу больше оставлять её. Когда она поцеловала меня там, в пустыне, лишь на мгновение я заметил на её губах горькую улыбку. Я хочу узнать, через что ей пришлось пройти, и разделить груз её ноши!

– Идём… – бросила она и переступила границу. Бриджет протянула мне бежевый плащ и, схватив его, бросился следом за принцессой.

В полной тишине мы шли по пустыне, преодолевая один бархан за другим. Дорогу нам указывал Кай, за которым Катрина пристально следила. Я несколько раз пытался начать разговор, но не мог подобрать слова. Кутаясь в плащи, мы боролись с обжигающим ветром и песком. Солнце клонилось к горизонту, раны начали ныть и силы были на исходе, но я старался не отставать от Катрины, следуя по её следам, остающимся на песке.

Быстро холодало, и идти стало ещё сложнее. Песок рассыпался под ногами, и, потеряв равновесие, я упал, зашипев от боли. Кэт, идущая в нескольких метрах впереди, остановилась и обернулась. Я, пытаясь восстановить дыхание, зажал рану на животе, которая вновь открылась. За мгновение принцесса подскочила ко мне. На её лице не было и тени усталости, хотя мы шли больше пяти часов. Она присела рядом, помогая мне подняться, и порыв ветра скинул капюшон с её головы.

– Прости, я торможу тебя… – Она промолчала и подняла голову, втянув воздух.