Наследница огня

Ощущая дрожь, открыл глаза и увидел сжавшуюся и содрогающуюся от холода принцессу. Она куталась в плащ в попытках согреться, но он не спасал от холода ночи. Я приподнялся и, выгнув спину, обратился. Медленно опустившись рядом, прижался к ней и почувствовал, как Катрина придвинулась, обняв меня. Я положил голову на лапы, наблюдая за тем, как её лицо расслабляется и дыхание выравнивается. Потёршись носом о кончик её носа, вдохнул исходящий от неё аромат, и пусть он был не столь сладок, как раньше, но это всё ещё была она! Спи, моя принцесса, а я буду оберегать твой сон!

Как и сказала Катрина, ещё до рассвета мы двинулись в путь. На этот раз она не уходила вперёд, а шла рядом, хотя разговаривать всё ещё не желала. И куда же делась та беззаботная болтушка, которая могла разговорить даже мертвеца?… Взобравшись на высокую дюну, я замер. Внизу в песках расположилась гора, в которой был высечен вход в гробницу. Высокие колонны удерживали каменные плиты.

– Пришли… – выдохнула Кэт, и мы спустились вниз. Вход в гробницу напоминал целый храм, внутрь которого вели высокие створчатые двери. Они наверняка тяжёлые, да и рельеф, изображённый на них, было трудно разглядеть от налипшего песка. Другого входа поблизости не было видно. И как нам попасть внутрь? Катрина вплотную подошла к двери и, подняв руку, приложила ладонь. На мгновение всё замерло, а затем двери задрожали. Весь песок осыпался вниз, и медленно двери отворились. – Идём!

– Что, если там ловушка? – Перед нами предстал длинный коридор, чаши воспламенились, освещая путь. Катрина шагнула на песчаные плиты и пошла вперёд. Не заметив опасности, последовал за ней, держа наготове меч. Коридор привёл нас к золочёной арке, внутри которой находилась лестница. Воздух был затхлым и горячим, от этого дышать становилось всё тяжелее. Поднявшись на самый верх, мы оказались в гигантском зале. Через трещины в потолке внутрь проникал солнечный свет. Отовсюду сыпался золотистый песок, а в самом зале в нескольких местах уже образовались небольшие кучи. – Ты уверена, что мы там, где нужно?… – протянул я. Кажется, мы были здесь одни…

Раздался оглушительный громогласный голос, и по всему залу вспыхнул огонь, заключив нас в кольцо. Из пламени вырос силуэт, отдалённо напоминающий человека. Имея чёрное, будто угли, лицо с двумя горящими глазами и пламенем вместо волос, оно приблизилось к Катрине. Длинные когти на чёрных угольных руках потянулись к ней, но я притянул её к себе, отдалив от непонятного существа. Фигура потянулась в нашу сторону, и из пламени показалось такое же тёмное тело, схожее с женским силуэтом. Вытянув когтистую лапу, она протянула её Катрине, раскрыв чёрную ладонь, покрытую трещинами, через которые пробивалось огненное сияние.

– Наследница… – протянул силуэт. – Не бойся, я не наврежу тебе. – Я вынул меч, преградив путь существу. Окинув меня огненным взглядом, силуэт скрылся в пламени, и огонь вокруг нас мгновенно погас.

– Постой! – закричала Катрина, отстранившись от меня. На золотой пьедестал забралась небольшая ящерка, чей хвост был объят пламенем. Чёрное тело было покрыто трещинами, испускающими огненное сияние. Чёрные маленькие глазки блестели от искр, а небольшие рожки на голове горели золотисто-алым огнём. Мы наклонились к пьедесталу.

– Что ты такое?… – прошептал я, разглядывая существо. Никогда не видел ничего подобного!

– Я огненный элемент этих земель, – голос стал намного тише и уже не оглушал, заставляя закрывать уши от каждого слова.

– А то существо?… – протянул я.

– Это был один из моих обликов. Я могу менять их в угоду себе. Раз вам так легче воспринимать меня, пусть будет саламандра. – Катрина пристально рассматривала ящерку. – Я знаю, зачем ты пришла, – повернулась к ней саламандра. – Рано или поздно это должно было случиться. Наконец время настало!

– Время для чего? – спросила принцесса, чуть отстранившись. В её синих глазах плясали огненные всполохи, что выглядело пугающе и завораживающе.

– Время для возрождения огненных земель. Вы уже заметили, что барьер, охраняющий земли, ослаб. Ещё несколько дней – и он совсем пропадёт, тогда земли станут беззащитны, как и средоточие моих сил.

– Пылающий дуб, – уточнила Катрина, и ящерица кивнула, отчего пламя на рогах дрогнуло.

– Верно, Катрина.

– Ты знаешь моё имя?

– Конечно, ведь ты моя наследница! – Мне показалось или ящерица усмехнулась? – И лишь ты сможешь вернуть им былую силу и процветание.

– Ты сможешь снять печать?