Настоящий дракон

Но потом драконы в своих владениях спустились в пещеры и подчинили себе самые сильные из жил: золотые. И заставили их служить, загоняя все остальные на глубину, где они постепенно угасали. Так у драконов появились их сокровищницы: живые золотые жилы до сих пор охраняют земли многих драконьих семей.

А гномы нашли другой выход: научились призывать недра, чтобы разрушать блуждающие жилы. Да, изначально призыв недр использовался исключительно с такой целью. Этот способ оказался более действенным, поскольку не зависел от наличия поблизости золотых жил. И остальные расы охотно нанимали гномов, чтобы обезопасить подземные работы.

Демон подери! Видимо, пряхи завели их своими нитями в такие места, куда даже самые глубокие шахты гномов не достают. Иначе перетекающую в стене живую медь давно бы уничтожили.

Пусть жила не особо прыткая, слабая или почти угасшая, но и его силы после голодовки и попытки удержать воду, хлынувшую в озеро, еще не восстановились. На что их хватит, если внезапно из толщи породы вдруг вырвется волна жидкой меди?

Приостановить ее. Отвлечь от остальных. Дать им время добежать до выхода из тоннеля.

Сандр резко затормозил и развернулся. На него вопросительно смотрели четыре пары глаз.

– Что-то случилось? – нахмурилась Мерит.

Ее драконья суть явно ничего не чувствовала. Неудивительно. В обычном состоянии жила просачивается через пустоты, ничего не разрушая.

– Дикая жила, медная, – ответил он.

– Как в древности? – побледнела Фрэнсис.

– Как у драконов? – озадаченно моргнула Нати и огляделась, приподняв перстень повыше над головой.

– Разве они еще остались? – удивилась Мерит.

– Близко? – спросил Аранхорд, всматриваясь в темноту тоннеля.

– Да, – ответил сразу всем Сандр. Переглянулся с советником и едва заметно кивнул. – Поэтому ноги в руки и бегом дальше, вперед по тоннелю, до самого выхода из него. Что есть сил. Не оборачиваться, не сомневаться, ясно?

– Ясно… – выдохнули в ответ.

С тихим шелестом из стены начала вытекать жидкая медь. Демону ее в пасть!

– Вперед! – рявкнул Сандр.

Все просвистели мимо него.

– Мерит, успокойся… Он не умрет сегодня, – донесся голос Нати. – Я видела его нить!

Она видит нити жизни?..

Земля задрожала, с грохотом посыпались камни. Сандр мгновенно развернулся лицом к вставшей на дыбы медной волне, сосредоточился. А та все поднималась, поднималась, пока не достигла потолка. И замерла… Приготовилась нападать. Но недра уже отозвались, понеслись огнем по венам, наливая силой тело. Брызнули трещины из-под ног, засочилась через них дымящаяся лава, поползла алыми ручьями. Пока еще тонкими, но уже опасными для жилы, способными ее уничтожить.

Жила ударила первой: растеклась спрутом в стороны и ринулась на Сандра. Лава жадно слизнула ее часть, вторая летела точно в него. Сандр вскинул руки, напрягся, с трудом удерживая на расстоянии волну беснующейся меди. Немного, еще немного, и лавы станет достаточно, чтобы полностью ее поглотить…

Внезапно рядом с ним выплеснулась из стены Вети, выставила вперед каменные ладони. И лава забила фонтанами, разливаясь огненным морем, в котором мелькали камни, струились металлы, вспыхивали драгоценные самородки. Натиск жилы ослаб, она заколыхалась, словно втягиваясь в это море, растворяясь в нем. Пара ударов сердца, и лава с гулом отхлынула, впиталась в пол, склеивая трещины. Еще удар сердца, и магия недр рассеялась, оставив тоннель в первозданном виде, словно тут ничего и не происходило. Лишь издали едва различимо доносился приближающийся топот. Ясно, Мерит всех взбаламутила, и, как только наступила тишина, они помчались обратно. Чтобы проверить, не нужна ли ему помощь.

Сандр усмехнулся и повернулся к Вети. Она покачнулась и рухнула на колени, он дернулся к ней.

– Стой! – отчаянно крикнула Вети. – Не подходи! И не трогай. Я связана с недрами земли. Их магия не дает никому ко мне прикоснуться. Тебя отбросит или вообще убьет…

Сандр опустил руку и, глядя в родное лицо, каменное, уставшее и измученное, тихо спросил:

– Ты поэтому ушла после нападения?

Вети вяло кивнула.

Демон все побери! Когда она пропала, он чувствовал, что она не погибла, и никак не мог понять, почему она скрывается. Но никогда, даже в самом отчаянном бреду, ему и в голову не приходило, что она боялась причинить кому-то вред.

– Недра земли… – тихо заговорила Вети. – Мы же ничего о них не знаем. Ни-че-го! Но наивно думаем, что покорили их. И постоянно призываем, не ведая, с чем связываемся. Как дети, которые считают, что играют с земляным червяком, а на самом деле дергают за хвост вуивра. Сотни вуивров! Потому что магия недр – это такая первозданная мощь, такая силища, дикая, яростная, необузданная… Да вздумай она взбунтоваться, всех гномов мира и их предков не хватит, чтобы ее усмирить.

Сандр молча слушал. Сейчас он получал ответы на все свои вопросы. Почти на все.